Een reis naar Syrië maak je niet op de bonnefooi. Het land kom je niet zomaar in en hoewel de veiligheidssituatie in delen een stuk verbeterd is, is het niet een land waar je onvoorbereid heen zal reizen. De huidige situatie maakt dat je er niet zelfstandig heen kunt reizen en dat je altijd met een touroperator op pad moet, en deze zal waarschijnlijk al een hoop bureaucratie uit handen nemen. Maar alles wat je voorafgaand aan je reis naar Syrië zou moeten, kunnen of willen weten hebben we hier nog voor je op een rij gezet!
Hoe boek je een reis naar Syrië?
Wie op reis wil naar Syrië, zal zich eerst moeten realiseren dat je niet het gehele land kunt bezoeken. De delen die open zijn voor toeristen, zijn die regio’s die worden gecontroleerd door de regering van Assad. Deze regering eist dat je het land bezoekt via een gelicenseerde tour operator. Je zult dus met gids op pad moeten gaan door het land.
Lees ook: reisroute Syrië in 8 dagen.
Er zijn meerdere organisaties die reizen naar Syrië aanbieden, zoals Young Pioneer Tours en Against the Compass Travel. Ik boekte mijn reis via CultureRoad, een in Nederland gebaseerde organisatie. Hier kan je zowel deelnemen aan groepsreizen als individueel op pad met een gids, waarbij ik voor het laatste koos om maximale vrijheid (binnen de vrijheidsgraden die je hebt in Syrië) te behouden.
Hoe vraag je een visum aan voor Syrië?
De eis dat je met een touroperater op pad gaat, houdt ook in dat je visum regelen een stuk minder werk zal zijn. Het grootste deel van het werk wordt namelijk door deze organisatie gedaan. Je zal enkele gegevens aan moeten leveren (naam, geboortedatum, kopie paspoort), maar dan zal de organisatie zorgen voor de aanvraag van de zogenaamde ‘security clearance’. Dit kan ongeveer een week of twee duren, dus echt last minute zal je niet op pad kunnen. Met de security clearance, wat gewoon een scan van een papiertje is waar enkele (random) namen op staan, kun je aan de grens je toeristenvisum kopen.
Het proces aan de grens, in mijn geval de grensovergang tussen Libanon en Syrië ter hoogte van Damascus, is een typisch staaltje bureaucratie. Eerst zal je Libanon moeten verlaten, wat met de nodige kleine wachtrijen gepaard gaat, maar op zich prima lukt. Aan de Syrische kant van de grens is het allemaal wat trager. Er was wel wat aandringen van mijn chauffeur nodig om iemand actie te laten ondernemen – en een Kafkaësk kastje-en-muur-verhaal viel er wel te beleven. Desalniettemin is het uiteindelijk allemaal goed gekomen met wat geduld.
Hoeveel kost een visum voor Syrië?
Voorafgaand aan je reis naar Syrië, wordt de aanvraag van je security clearance gedaan door de touroperator. Dus tenzij zij apart iets in rekening brengen daarvoor, zal dat inbegrepen zitten in je prijs. Met de security clearance kun je aan de grens dus een visum krijgen. Nadat de eerste formulieren hiervoor zijn ingevuld, zal je bij een ander loket je visum moeten betalen. dat kan zowel in dollars als euro’s. Hoewel de prijs af en toe schijnt te schommelen, was hij in mijn geval $50, of als ik dat niet had, €70. Je zal sowieso contant geld mee moeten nemen, dus het is aan te raden voldoende kleinere coupures te hebben waarmee je altijd gepast je visum kunt betalen.
Bij het verlaten van Syrië zal je ook weer een exit fee moeten betalen van 10.000 SYP, dat gaat vrij gemakkelijk en snel bij de grensovergang. Je krijgt een bonnetje waar nog 2.000 SYP op staat, maar dat was nog het bedrag van voordat de inflatie toesloeg (iets wat je wel vaker zult zien bij toegangskaartjes voor bezienswaardigheden).
Wat moet je weten voor je visumaanvraag voor Syrië?
Als iemand je eenmaal aan de balie helpt, zal het je opvallen dat ze je paspoort nauwkeurig doorpluizen. Vrijwel elke stempel wordt bekeken. Reden hiervoor is dat je in principe Syrië niet inkomt met een stempel van Israël in je paspoort. Israël zelf is al lang geleden gestopt met het stempelen van paspoorten, maar bij sommige grensovergangen met Jordanië wordt dat door de Jordaanse douane nog wel gedaan. En ook dáár letten ze op in Syrië.
Oftewel, als je een Israëlische stempel hebt, of een stempel van een Jordaanse grensovergang met Israël, zorg dan dat je eerst een nieuw paspoort aanvraagt voor je naar Syrië afreist. Mijn gids in Syrië had het niet lang ervoor nog meegemaakt dat een Duitse vrouw aan de grens inderdaad was weggestuurd met zo’n stempel.
Verder willen ze weten waar je verblijft, dus zorg ervoor dat je de naam van je hotel paraat hebt wanneer je aan de balie staat. Ik had geen idee in welk hotel ik zou verblijven, dus dat zorgde ook voor de nodige vertraging (jaja, lekkere voorbereiding…). Als je eenmaal je visumstempel binnen hebt, zal je de weg vervolgen richting Damascus. Je komt hier nog langs vele checkpoints, maar dat ging redelijk soepel. Het scheelde wellicht dat mijn chauffeur zeer behendig was in het toestoppen van kleine coupures, waardoor onze auto en mijn paspoort vrijwel niet gecontroleerd werd.
Hoe reis je rond in Syrië?
Het zal je niet verbazen, maar vrij rondreizen is (niet) meer mogelijk in Syrië sinds de regering eist dat je je tour boekt met een touroperator. In principe ben je dus altijd met gids op pad. Binnen de steden zelf is er wel meer ruimte om zelf gewoon op pad te gaan, dus dan kun je ook zeker zelf meer ontdekken. Maar tussen de steden zal je toch aangewezen zijn op een chauffeur en/of gids. Overigens is dat natuurlijk ook gewoon heel leuk en leerzaam.
Hoe is het internet in Syrië?
Over het algemeen is het internet prima. De meeste hotels hebben prima wifi en ook in de grotere cafés en restaurants is er internet. Er waren af en toe wel storingen met het internet, ook in Damascus, maar niks van al te lange duur.
Je kunt bij aankomst in Damascus ook een simkaart kopen. Voor geen €10 heb je iets van 2GB bij Syriatel, al is de inflatie zo heftig in het land dat deze prijzen snel kunnen veranderen. Overigens zijn er delen waar het bereik vrij slecht is. Op de grotere wegen tussen Damascus en Aleppo bijvoorbeeld, of op de lange weg naar Palmyra is er niet of nauwelijks internet, ook niet met simkaart.
Over geld gesproken: hoe betaal je in Syrië?
Syrië is een gesanctioneerd land. Het is dus niet mogelijk om hier met je creditcard te betalen en pinautomaten werken niet. Je zal dus contant geld mee moeten nemen.
In principe worden dollars algemeen geaccepteerd of makkelijk gewisseld. Euro’s kan ook, maar die hebben meestal een slechtere wisselkoers. Het is dus altijd handig om dollars op voorraad te hebben (het beste zijn nieuwe briefjes in niet al te grote coupures). Het wisselen kan op veel plekken in Syrië, maar ik wisselde mijn dollars bij een winkel vlak voor de grens met Syrië in Libanon. De chauffeur wist dat hier een goede rate te krijgen was, en zo hoefde ik in de avond niet meteen Damascus in om geld te wisselen.
De inflatie in Syrië
De inflatie in Syrië is enorm. Momenteel is $1 = 2.500 Syrian Pound (€1 = 2.750SYP), maar deze wisselkoers kan snel veranderen, en waarschijnlijk niet ten goede van de Syrische economie. Zorg ervoor dat je vooraf een goed beeld hebt van hoeveel je ongeveer nodig gaat hebben, omdat je alles dus cash mee moet nemen.
In Syrië zal het merendeel van je kosten zoals hotel etc opgenomen zijn in de prijs van je tour, maar check dat wel van tevoren. Voor een nette maaltijd ben je zo’n $15-$20 kwijt, voor shawarma in de souk slechts enkele dollars. Een biertje in de bar zo’n $5, koffie langs de weg is vaak geen $0,50. Uiteraard wil je er ook rekening mee houden dat je her en der tips zal geven (zoals aan je gids of chauffeur), en wellicht nog souvenirs wil kopen. De meeste bezienswaardigheden in Syrië zijn overigens gratis, of kosten slechts $1 of $2 aan toegang.
Als je via Libanon reist, hou dan in gedachten dat ook Libanon gebukt gaat onder enorme inflatie en beperkingen op het pinverkeer. Neem dus ook voor Libanon gewoon cash mee, want de exchange rates daar in de pinautomaten zijn zeer slecht en de hoeveelheid geld die je kunt pinnen is sterk gelimiteerd.
Kun je een reisverzekering afsluiten voor je reis naar Syrië?
Syrië heeft een negatief reisadvies. Niet alleen is het reisadvies rood, het is bovendien een gesanctioneerd land. Dit betekent dat vrijwel geen enkele Nederlandse verzekeraar Syrië dekt onder de reisverzekering. Er zijn wel internationale verzekeraars waar je een verzekering kunt afsluiten. Ik verzekerde mijn reis van 8 dagen voor zo’n €50 via IATI Travel Insurance.
Moet je een reisstekker mee naar Syrië?
In principe is een reisstekker niet nodig, vrijwel overal kun je reguliere Europese stopcontacten vinden, maar af en toe zijn het Britse stopcontacten. Dus altijd handig om een wereldstekker voor de zekerheid bij de hand te hebben.
Belangrijker is een powerbank, aangezien er zeer regelmatig geen stroom is in Syrië. Deels wordt dat opgevangen door aggregaten, maar lang niet altijd. Wil je zeker zijn van een opgeladen telefoon, dan is een powerbank dus onontbeerlijk!
Welke kleding moet ik aan tijdens mijn reis naar Syrië?
Syrië is een islamitisch land, dus het is verstandig daar rekening mee te houden wanneer je je kleding uitzoekt. Het is echter niet zo dat je, zoals als vrouw in Saoedi-Arabië, een abaya aan hoeft. Het verbaast je misschien, maar delen van Syrië zijn behoorlijk vooruitstrevend en niet per se conservatief. Je zult dus ook echt Syrische vrouwen in tanktops zien rondlopen bijvoorbeeld.
Daar staat tegenover dat een groot deel van de bevolking ook wél conservatief is. Zelf kleed ik me het liefst iets meer aan de veilige kant altijd, dus altijd gewoon een lange broek en een wat wijder shirt dat schouders en decolleté bedekt. In sommige moskeeën zal je misschien wel een abaya aan moeten en een hoofddoek op, maar deze zijn dan meestal bij de ingang te leen.
Fotografie in Syrië
Fotograferen kan in principe, mits je je aan een aantal basisregels houdt. Zoals in veel islamitische landen is het not done om foto’s van mensen te maken zonder toestemming. Vraag dus altijd of je iemand op de foto mag zetten. Ook valt er het een en ander te zeggen voor wat terughoudendheid met het fotograferen van vernielde huizen en gebouwen.
Wat absoluut niet toegestaan is, is het fotograferen van checkpoints. Deze bevinden zich op de wegen tussen de grotere steden, maar ook eindeloos veel in het oude centrum van Damascus. Let dus op als je foto’s en filmpjes maakt, dat je op tijd stopt met filmen wanneer je een checkpoint nadert.
Is een reis naar Syrië veilig?
Veiligheid in Syrië is een relatief begrip. De situatie is momenteel stabiel in de gebieden waar de regering de controle heeft. Dus ja, je kunt daar over het algemeen veilig reizen. De kans is groot dat, wanneer je naar Syrië reist, je vragen zal krijgen over of het wel ethisch is om naar een land af te reizen waar de crisis zo groot is. Hierover schreef ik een apart artikel waarin de ethische kant van reizen naar Syrië uitgebreid wordt belicht.
