Oh Babylon! Zelden is er een naam geweest die zoveel mysterie en verbeelding oproept als Babylon. Als belangrijkste stad van Mesopotamië genoot deze stad grote bekendheid. Nog steeds roept alleen al de naam mythische beelden op. De beroemde Toren van Babel, en de illustere hangende tuinen van Babylon, voor wie spreekt dit niet tot de verbeelding? En het mooie is, je kunt Babylon in Irak gewoon bezoeken.
Laat er geen (Babylonische spraak)-verwarring over bestaan, de hangende tuinen ga je niet vinden wanneer je naar hedendaags Babylon reist. Ook is het niet zo’n sprookjesachtige omgeving als de naam wellicht doet oproepen. Maar desalniettemin is het een interessante stad om te bezoeken.
Hoe bezoek je Babylon in hedendaags Irak?
Om naar Babylon te reizen in Irak, moet je naar de moderne stad Hilla reizen. Dat kan gemakkelijk door vanuit Bagdad een minibus te pakken naar Hilla vanaf de Alawi Garage. Deze kost 6000 IQD en vertrekt als hij vol is. Vraag op de garage naar ‘Hèlle’ (zo spreek je Hilla uit), of zeg anders ‘Babil’, en dan wijzen de mensen je wel naar de juiste bus die je moet nemen.
Bezoek Babylon als onderdeel van je rondreis van twee weken door Irak.
Bij aankomst in Hilla kun je vervolgens een taxi nemen naar ‘Babil’, wat een paar kilometer buiten Hilla ligt. Zorg dat je je paspoort mee hebt, want eenmaal in Babylon moet je daarmee een toegangskaartje van 25,000 IQD kopen. Babylon is UNESCO Werelderfgoed, dus er vindt enige registratie plaats van wie de plek dan ook echt bezoekt.
Vervolgens kun je vrij door Babylon rondlopen, maar leuker is het om met een gids op pad te gaan, omdat die je ook meer kan vertellen over de historie, wat er wel en niet te zien is, en enkele details kan laten zien. Helaas is het zo dat het niet echt goed geregeld is dat je altijd makkelijk een gids kunt krijgen, zeker niet eentje die Engels spreekt.
Ik was samen met local op pad die ik via via had leren kennen, en hij bracht me bij de ingang in contact met Makki, een gids in babylon die een beetje Engels spreekt én de sleutels heeft tot de bovenverdieping van Saddam Hussein’s paleis – een groot voordeel!
Wat is er te zien in Babylon, Irak?
Zoals al gezegd, de hangende tuinen zul je in Babylon niet vinden. Ook is de Toren van Babel niet te ontdekken, en je zult echt het nodige voorstellingsvermogen moeten gebruiken om het huidige Babylon aan te kunnen zien voor de enorme stad die het ooit was.
De stad heeft veel te lijden gehad van de politieke onrust die in Irak heeft geheerst, waardoor opgravingen en restauratie niet altijd prioriteit kregen, of andere zaken zoals olie, voorrang kregen boven het bewaren van de historische overblijfselen. Maar er zijn een aantal dingen wél te zien, zoals de kleurrijke Ishtar Poort, de leeuw van Babylon en het paleis van Saddam Hussein.
De Ishtar Poort als toegangspoort tot Babylon
Het bekendste beeld van Babylon is de felblauwe Ishtar Poort, die als toegangspoort fungeert tot het deel van Babylon dat je kunt bezoeken. Deze poort was ooit een van de stadspoorten tot Babylon en werd begin 20e eeuw opgegraven en verscheept naar Berlijn, waar hij in het Pergamonmuseum weer werd opgebouwd. De replica die nu in Babylon te zien is staat op een iets andere locatie, maar is dé grote eyecatcher van de stad.
De poort is rijkelijk gedecoreerd met blauw en geel, en is gewijd aan de godin Ishtar, de godin van vruchtbaarheid, liefde, seks en oorlog (wat een rijtje..!). Op de poort zie je prachtige bloemenpatronen, alsmede leeuwen en mythische wezens zoals sirrus en de oeros.
Het Koninklijk Paleis van Nebuchadnezzar II in Babylon
Direct als je door de Ishtar poort loopt, kom je op een plein terecht. Hier vind je een klein museum en een aantal kaarten van hoe de stad er ooit uitgezien zou moeten hebben. Van daaruit kun je verder gaan rondlopen door het oude Babylon.
Slechts een fractie van de restanten van de stad zijn opgegraven. Er is veel controverse geweest over dele die gerestaureerd zijn, zoals het Paleis van Nebuchadnezzar II. Hierbij zijn nieuwe muren over bestaande structuren gebouwd, zonder per se oog te hebben voor de historische bouwwijze en materialen. Het geeft daarom een beetje een absurdistisch gevoel als je er rondloopt, want je ziet eeuwenoude restanten gecombineerd met moderne, bakstenen muren – waarin Saddam Hussein ook veel bakstenen met zijn naam heeft opgenomen. Een vreemde combinatie die dus tot aardig wat controverse heeft geleid.
Bewonder de Leeuw van Babylon in Irak
Een van de bekendste standbeelden van Irak is te vinden in Babylon. Het is een enorme leeuw die een man te baas is. Het basalten beeld zou al meer dan 3000 jaar oud zijn. Hij is tegenwoordig weer gedeeltelijk gerestaureerd, nadat er jarenlang eigenlijk geen bescherming was van het beeld en deze te lijden had onder erosie en toeristen die het beeld beklommen.
Het paleis van Saddam Hussein in Babylon, Irak
Saddam Hussein had een oog voor mooie locaties voor zijn paleizen in Irak, en zodoende liet hij er ook eentje in Babylon bouwen. Dit immense paleis in nu één van de trekpleisters van Babylon. Het laat een megalomanie en vergane glorie zien. Het paleis is volledig gestript en voor bezoekers is enkel de benedenverdieping open. Tenzij je dus met Makki op stap gaat, want die kan je ook de bovenverdieping laten zien!
Ook kan Makki je de absurde details laten zien, zoals de initialen van Saddam Hussein die overal in het paleis (en in de gerestaureerde delen van de stad) te vinden zijn. Vanaf de bovenverdieping heb je een fenomenaal uitzicht over het oude Babylon en de wijde omgeving, de Eufraat Rivier en de dadelpalmen die zich tot ver aan de horizon uitstrekken.
Het wandelen door zo’n leegstaand paleis, waar graffiti en prikkeldraad de marmeren vloeren en immense plafondschilderingen afwisselen, is licht absurdistisch. In alle rust kun je bijvoorbeeld de immense plafondschildering bewonderen die alle hoogtepunten van Irak laat zien.
Maar het heeft ook iets rustgevends, het is duidelijk een plek waar Irakezen ook graag een bezoek brengen, in alle rust door de ruïnes wandelen in de verkoelende schaduw van wat ook een summum van een paleis moet zijn geweest. Waar, fun fact, Saddam overigens nooit ook maar één nacht heeft geslapen…
Wat is er te doen in Hilla, Irak?
De grootste attractie van Hilla is natuurlijk het nabijgelegen Babylon. Hilla zelf is een matig charmante, grote en drukke stad zoals er zovelen zijn in Irak. Desondanks is Hilla best wel weer interessant om te bezoeken, omdat het een vrij vooruitstrevende stad is.
Ik was in Hilla op pad met een jonge vrouw die een roze truck rijdt, in skinny jeans rondwandelde en iedere man voor ezel uitmaakte – en het was een fenomenale ervaring. Vooral omdat het zo’n tegenovergesteld beeld is van wat iedereen verwacht bij Irak.
Hammurabi Mall
Deze plek was het hart van de vriendengroep waarmee ik in Hilla optrok. En dat was wel begrijpelijk, want hier was relatief veel te doen. Het cafe/restaurant Balcony op het dak was een heerlijke plek om uit te waaien en te ontbijten of dineren.
Op de begane grond vond je een goede koffietent, en rondom de Hammurabi Mall bevond zich een soort permanente kermis, en waren er enkele kleine musea die je kon bezoeken. Oftewel, best veel te doen – mits je geen hoge verwachtingen hebt maar gewoon uit bent op een rustig dagje hangen.
Restaurant Nas
Nog zo’n fijne plek is Restaurant Nas, niet ver van de garage van Hilla waar je met de bus uit Bagdad aankomt. Hier kun je heerlijk eten, zowel binnen als buiten, knuffelen met de grijze kat die er woont en goede koffie drinken.
Amusement Parks
Na uitgebreid ontbeten te hebben bij Balcony, vertrokken we naar meerdere kleine pretparken om daar te doen wat je doet als je een dag vrij hebt in Irak: de attracties in te gaan en een beetje te eten, drinken en hangen. Niet de meest standaardactiviteit wellicht, en de op diesel ronkende, soms wat roestige attracties bieden zeker een extra dimensie aan het adrenalineniveau, maar gezellig was het wel!
Praktische tips voor je bezoek aan Hilla in Irak
Je kunt Babylon op doortocht tussen Bagdad en Karbala bezoeken. Je hebt voor Babylon aan een paar uurtjes genoeg, en dan hoef je dus niet nog langer in Hilla te verblijven. De bezienswaardigheden in Hilla zijn namelijk beperkt verder.
Lees hier meer praktische tips voor je rondreis door Irak.
Desalniettemin vond ik het heel erg leuk omdat ik via couchsurfing met iemand in contact was gekomen die me mee op sleeptouw nam in het dagelijks leven van hem en zijn vrienden. Zodoende ben ik bij een vriendin van hem thuis blijven slapen, zijn we in het holst van de nacht op zoek naar bier gegaan die we in een plastic zak aangereikt kregen uit een andere auto, heb ik heerlijk uitgebreid gebruncht met een hele vriendengroep, ben ik in een roze truck op pad gegaan om leveringen bij restaurants op te halen en heb ik ieder entertainmentpark van Hilla gezien.
Oftewel – zoals op zoveel plekken in Irak – laat je vooral meevoeren met wat er op je pad komt. De hoogtepunten hier zijn vaak niet de bezienswaardigheden, maar de ontmoetingen die je daaromheen hebt.
