Irak heeft een rijke historie, maar nergens is die zo alom aanwezig als in de heilige stad Najaf. De bijnaam van Najaf is ook wel de stad van de wijsheid, en op de één of andere manier lijkt dat ook overal voelbaar te zijn. Net als die andere heilige stad in Irak, Karbala, draait het in Najaf vooral om de grote moskee in het centrum van de stad. Maar Najaf heeft nóg een troef in handen, namelijk de allergrootste begraafplaats ter wereld.
Daarmee is Najaf ook meteen een heel andere stad qua sfeer dan Karbala. Het is hier rustiger, vrediger, enigszins opgeruimder en bovenal lijkt het allemaal een stuk lichter te zijn. Hoewel veel toeristen ervoor kiezen, veelal vanwege tijdgebrek, om maar één van de twee heilige steden van Irak aan te doen, zou ik zeker aanraden ze allebei te bezoeken, of tenminste Najaf niet over te slaan.
Bezoek Najaf als onderdeel van je rondreis door Irak in twee weken.
Waarom is Najaf een heilige stad in Irak
Miljoenen pelgrims bezoeken jaarlijks Najaf. Het is de heiligste stad van Irak, en alleen Medina en Mekka in Saoedi-Arabië ontvangen op jaarbasis meer pelgrims. Het is een stad geweest die altijd als een plek van wijsheid werd gezien, maar grote attractie in het hart van de stad is de moskee ter ere van Iman Ali. Hij was de schoonzoon van profeet Mohammed en de eerste iman voor de Shia-moslims, en derhalve is de stad waar zijn altaar ligt zo heilig.
Daarnaast bevindt zich in de stad de grootste moslimbegraafplaats wereldwijd. Dit gebied zou volgens Imam Ali ‘Abrahams land’ geweest zijn, en zou het land een stuk van de hemel zijn. Derhalve is het voor veel moslims belangrijk om hier begraven te worden.
Bezoek de moskee van Imam Ali
De moskee ter ere van Imam Ali, waar ook zijn altaar zich bevindt, is de grootste attractie van Najaf. Nadat je door de beveiliging bent gegaan, betreed je het afgesloten gedeelte van de stad rondom de moskee. Hier zijn restaurants, winkels en vele watertappunten, wat met het warme weer best prettig is. Ook zie je hier gedurende de dag meerdere processies richting de begraafplaats vertrekken.
De moskee zelf betreed je als vrouw via de vrouweningang op het terrein. Uiteraard dien je zowel in het gebied eromheen als in de moskee een abaya te dragen, een zwart gewaad dat je gehele hoofd en lichaam bedekt. Deze abaya’s zijn overal te koop rondom de ingang, maar wellicht heb je er nog eentje van bijvoorbeeld Karbala bij de hand.
Eenmaal binnen in de moskee zul je verrast worden door de prachtige versiering. Waar de moskeeën in Karbala al indrukwekkend waren, is deze dat in mijn opzicht nog veel meer. De zachte kleuren, immense ruimtes en lichtinval maken het tot een sprookjesachtig geheel. Het complex is enorm, en je kunt er heel lang blijven ronddwalen. Uiteraard kun je een bezoek aan het altaar niet missen, waar het zoals altijd extreem druk is, zeker rond gebedstijd.
Op de benedenverdieping van het complex bevindt zich de gebedsruimte. Het is een prachtige zaal, waar je ook echt weer de indrukwekkende architectuur van deze moskee en de prachtige rijkdom aan kleuren terugziet. Echt een betoverend geheel, en absoluut een van de mooiste moskeeën die ik ooit heb bezocht. Reken er dan ook op dat je zeker een uur of twee kwijt bent aan je bezoek aan de moskee.
Vallei van de vrede: de grootste begraafplaats ter wereld
Eenmaal weer buiten de moskee, kun je er niet omheen een bezoek te brengen aan die andere grote attractie van najaf. Wadi-al-Salaam, de grootste begraafplaats wereldwijd. Hoewel het op Google Maps als een puntje is aangegeven, is het in werkelijkheid een eindeloos groot gebied dat de stad domineert.
De naam van het 6km2 grote gebied betekent ‘vallei van de vrede’. Toepasselijk als je de uitgestrekte velden ziet waar elke vierkante centimeter in gebruik lijkt te zijn. Meer dan 6 miljoen mensen liggen hier begraven, en elke dag komen daar nog nieuwe bij. Het is indrukwekkend om zoveel graven bij elkaar te zien, zover als het oog reikt. Belangrijk is wel om goed op te letten wanneer je de begraafplaats betreedt, omdat de ondergrond flink oneven is en ook soms deels in kan storten. Niet echt relaxt om rond te dralen dus, maar zeker een bezoek waard.
Praktische tips voor je bezoek aan Najaf
Je kunt Najaf zowel als een dagtrip vanuit Babylon of Karbala bezoeken, of als tussenstop op je rondreis door Irak. Als je met de bus aankomt op het grote busstation, moet je vragen naar de shrine van Imam Ali. De omstanders zullen je dan wijzen naar de juiste bus, die je naar de ingang van de shrine naast de begraafplaats zal brengen. Zodoende kom je op een goede plek aan waar je beide grote attracties gemakkelijk kunt bezoeken.
In het gebied rondom de moskee dienen mannen en vrouwen zich aan de kledingvoorschriften te houden. Je zult dus als man een lange broek aan moeten en als vrouw volledig bedekt gaan. Niet altijd makkelijk in de warmte, maar wel nodig.
Uiteraard zijn er nog meer bezienswaardigheden in de stad. Zo is er een prachtige souk waar je lekker kunt winkelen en eten. Ook ligt de stad aan een groot meer. Wij haalden kebab en gingen dat heerlijk bij zonsondergang aan het meer opeten. Realiseer je wel dat het niet per se een idyllische omgeving is, er ligt wel veel plastic vervuiling rondom het meer en een echt relaxed strand is er niet. Maar het gaf wel een mooi uitzicht over de stad.
Karbala vs. Najaf: welke stad in Irak is meer de moeite waard?
De sfeer in Najaf is heel anders dan in Karbala, de andere heilige stad van Irak. Het is wat minder hectisch en druk, en dat maakt dat Najaf voor mij een grote, positieve verrassing was.
Je ziet soms rondreizen voorbij komen waar Najaf wordt overgeslagen, omdat je met Karbala namelijk al een grote heilige stad hebt gezien. Ik vind dat zelf geen goede keuze. Als je de tijd hebt, is het absoluut de moeite waard om allebei de steden te bezoeken. Juist omdat ze zo anders zijn qua uitstraling en sfeer.
Karbala is drukker, meer toeristisch en heeft iets meer een grote-stad vibe. Er is wat dat betreft net wat meer te doen, en met de twee immense moskeeën ben je natuurlijk ook lang zoet. Daarentegen heeft Najaf – in mijn optiek – de mooiere moskee. Ook de begraafplaats is zeer indrukwekkend. Daarnaast hield ik juist erg van de sfeer in Najaf, die iets rustiger leek dan in Karbala. Het hangt er dus vanaf waar je naar op zoek bent. In de avond bruist Karbala wellicht wat meer met kraampjes en etenswaren op straat, maar Najaf is stukken prettiger voortbewegen en wat minder overweldigend – enkel overweldigend mooi!
