Wie een rondreis door Irak maakt kan niet om de twee heilige steden van het land heen: Najaf en Karbala. Ze liggen zo’n 80 kilometer uit elkaar en vormen tezamen het religieuze hart van het land voor sjiitische moslims. Een bezoek aan Karbala brengt je in een totaal andere wereld dan je elders in het land tegen zult komen, maar is juist daardoor zo interessant om te bezoeken.
Het begint al wanneer je Karbala binnenkomt, je merkt meteen dat het een totaal andere stad is dan bijvoorbeeld Bagdad of Babylon. Hier draait alles om religie en toewijding. Karbala is dan ook een van de twee pelgrimssteden en herbergt als religieus en historisch centrum miljoenen pelgrims op jaarbasis, uit eigen land en omringende landen.
Geschiedenis van Karbala in Irak
Karbala is niet alleen een religieus centrum in Irak, maar ook historisch van groot belang. De bezoekers komen voor Iman Hoessein, kleinzoon van de profeet Mohammed. Die vocht in het jaar 680 tegen kalief Yazid I. Dit eindigde in een tragedie voor de volgers van Iman Hoessein, die werden verslagen en vermoord. De slag bij Karbala vond plaats op de plek waar nu de stad Karbala is.
De volgers van Iman Hoessein, sjiitische moslims, herdenken deze tragedie nog jaarlijks op de heilige dag Asjoera. Vlakbij waar Iman Hoessein stierf is hij begraven en bouwde men een moskee om hem te eren. Ook voor zijn omgekomen halfbroer Abbas werd een shrine (altaar) gebouwd. Deze twee moskeeën staan naast elkaar en dat is nu het kloppende hart van de stad Karbala geworden.
Bezoek Karbala als onderdeel van je rondreis door Irak.
Hoe bezoek je de shrines van Karbala
Het altaar voor Iman Hoessein is te vinden in het hart van de stad Karbala, en de grote moskee die daar is gebouwd. Het is voor de meeste bezoekers de primaire reden van een bezoek aan Karbala. Deze moskee is te vinden in het omheinde deel van de stad, een plek waarvoor je eerst tweemaal door de beveiliging moet alvorens je hier naar binnen kunt.
Zodra je dit centrum nadert op straat, zal je eerst een keer door de check moeten of je qua kleding wel voldoet om in dat deel te mogen lopen. Voor mannen betekent dit dat je een lange broek en neutrale kleding aan moet, voor vrouwen dat je volledig bedekt moet zijn, waaronder een je haar volledig bedekkende hoofddoek. Vervolgens kun je je weg op straat gewoon vervolgen. het barst hier van de kraampjes, eettentjes, winkeltjes, hotels en meer. het is altijd druk op straat in Karbala omdat het hele jaar door pelgrims de stad bezoeken om Iman Hoessein te eren.
Eenmaal vlakbij de ingang van het moskeegebied, zal je nog een keer door de beveiliging moeten. Hier dien je als vrouw een abaya of chador te dragen, een kledingsstuk dat je van hoofd tot voeten bedekt. Chadors zijn vaak lichtgekleurd, abaya’s meestal zwart. Je kunt deze overal op straat kopen, dus geen reden om daar al dagen van tevoren mee rond te reizen.
Eenmaal bij de beveiliging zal weer gekeken worden of je haar goed bedekt is, en je mag geen grote tassen etc mee naar binnen nemen. Zodra je daar eenmaal door bent – let er wel op dat de ingangen voor mannen en vrouwen gescheiden zijn – kom je in het spirituele hart van Karbala.
Pracht en praal van de moskeeën in deze heilige stad
De straten rondom de moskeeën in dit gebied zijn weer druk als vanouds. Hier zijn weer tientallen winkels, restaurants etc. te vinden. De twee moskeeën zijn via een lange, brede promenade met elkaar verbonden. Aan weerszijden zijn rustplekken in de schaduw te vinden. Maar bovenal zijn de gebouwen en de omgeving prachtig verlicht, een lust voor het oog, zeker in de avond.
Mannen en vrouwen hebben eigen ingangen in de moskee, en je kunt daar buiten kosteloos je schoenen achterlaten alvorens je de moskee betreedt. Je zal er nog eenmaal door de beveiliging gaan. Eenmaal binnen weet je haast niet waar je naar moet kijken met zoveel pracht en praal. De sfeer binnen is grotendeels heel relaxt, met families die samenkomen, ruimtes waar gebeden wordt of waar kinderen aan het spelen zijn.
Alleen in het midden van de moskee waar het altaar zich bevindt, is het vaak druk en zeer dringen geblazen. Toch wel de moeite waard om daar even een kijkje te nemen, omdat het qua decoratie weer heel anders is, en dit is immers waarvoor iedereen naar Karbala komt.
Je hebt in Karbala alle tijd om de prachtige moskeeën van binnen te bewonderen. Zeker in de avond is het druk en genieten geblazen van alle mooie verlichting en schitteringen. Reken gerust op een paar uur die je zult spenderen in het gebied rondom beide moskeeën.
Wat is er nog meer te doen in deze heilige stad
Natuurlijk is de belangrijkste attractie van Karbala de twee heilige gebouwen. Je zult daar dan ook het meeste tijd aan spenderen. Desalniettemin is er nog meer te doen in de stad. Vanwege de vele pelgrims die Karbala trekt, is het een stad met super veel restaurants, hotels en winkels. Ze zijn immers ingesteld op grote hoeveelheden bezoekers. Je kunt dus gerust de lange winkelpromenades bezoeken, op het heetst van de dag de malls in gaan, en in de avond je tegoed doen aan al het streetfood.
Ook is het mogelijk om vanuit Karbala enkele dagtrips te ondernemen, zoals naar de Al tar grotten, het Al-Ukhaidir Fort, of naar de steden Najaf of Babylon die niet ver van deze stad te vinden zijn.
Praktische tips voor je bezoek aan Karbala
Het belangrijkste wat je je moet realiseren voor je bezoek aan Karbala, is dat het een heilige stad is. Qua kledingnormen is het dus echt een tikkeltje strenger dan in de rest van Irak. Zowel mannen als vrouwen dienen zich behoudend te kleden, waar voor vrouwen natuurlijk veel strengere regels gelden. Niet alleen direct rondom de moskee, maar ook in de ring daarbuiten verwacht men al dat je je haar volledig bedekt en dat je eigenlijk een abaya draagt.
Het is wel zo makkelijk en respectvol om dat ook te doen. Je valt al op als toerist, laat staan als je ook nog eens niet aan de kledingvoorschriften houdt. Bovendien scheelt het een hoop als niet continu mensen op je afkomen om je haar beter onder je hoofddoek te verbergen.
Het is vooral de moeite waard om Karbala in de avond te bezoeken, omdat de moskeeën dan op hun mooist verlicht zijn. Als je verder niet zoveel interesse hebt in de stad – het is verder redelijk hetzelfde als enige andere stad in Irak – dan kun je makkelijk met één of twee nachten af.
Er zijn mega veel hotels te vinden in Karbala, maar hou er rekening mee dat als je vlakbij de shrines zit, dat er continu van je verwacht wordt wanneer je je hotel uitstapt, dat je je aan alle kledingvoorschriften houdt. Het kan dus de moeite waard zijn een hotel net iets verderop te nemen zodat je iets meer bewegingsvrijheid hebt. Dat is ook prettig omdat het in het centrum zo druk kan worden, dat je je anders continu in een mensenmassa moet voortbewegen.
