Wist je dat Panama één van de beste snorkelplekken ter wereld heeft? Drie uur varen uit de kust ligt Coiba Island: een groep onbewoonde eilanden omlijst door kleurrijke koraalriffen. Hier snorkel je met zeeschildpadden, haaien, roggen en tropische vissen. Ook boven water kun je zeldzame dieren spotten, zoals wilde papegaaien. En het beste nieuws: Coiba Island is nog vrij onbekend. Daardoor hoef je dit tropisch paradijs nauwelijks te delen. Wij gingen op meerdaagse tour en vertellen je alles wat je wil weten over Coiba Island.
Alles wat je wil weten over een bezoek aan Coiba Island in Panama
- Wat is Coiba Island?
- Waarom Coiba Island een must-see in Panama is
- Waar ligt Coiba Island en hoe kom je er?
- Wat is de beste reistijd voor Coiba Island?
- Meerdaagse tour Coiba Island
- Snorkelen Coiba Island
- Hikes Coiba Island
- Wat kost een bezoek aan Coiba Island?
Wat is Coiba Island?
Coiba is een eilandengroep ten zuiden van Panama. Het bestaat uit 38 onbewoonde eilanden, omringd door koraalriffen. De natuur is hier nauwelijks aangetast, waardoor je er veel zeldzame dieren kunt spotten. Coiba Island wordt zelfs vergeleken met de Galapagos Eilanden.
Toch wordt deze bestemming in Panama nog nauwelijks bezocht. Dat komt doordat hier van 1919 tot 2004 een gevangenis was gevestigd. Zware criminelen werden hierheen gestuurd, maar tijdens de bewinden van dictators Torrijos en Noriega ook veel politieke gevangenen. Over de strafkolonie gaan meerdere horrorverhalen rond. Van martelingen tot moorden. Zo ver verwijderd van de bewoonde wereld, hadden de bewakers namelijk vrij spel. Na het sluiten van de gevangenis kreeg de eilandengroep meer bekendheid. Coiba Island werd een nationaal park en kreeg een plek op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
Vandaag de dag is Coiba Island een tropisch paradijs. Van de gevangenis is vrijwel geen spoor over. Wat je wél op Coiba vindt? Tropisch regenwoud, spierwitte palmboomstranden, kleurrijke koraalriffen en bijzondere dieren.
Waarom dit dé must-see van Panama is
De bovengrondse natuur van Coiba National Park is een prachtige combinatie van regenwoud en spierwitte palmboomstranden. Bij vogelspotters staat Coiba Island hoog op de wishlist, want er leven bijna 150 soorten vogels. Er zijn verschillende eilanden waar je (vanaf de boot) vogels kunt spotten, zoals fregatvogels en bruine Jan-van-Genten. In de buurt van het rangerstation zijn vaak papegaaien. Ook zijn er meerdere hiking trails, waarlangs je apen kunt spotten.
Dé reden om Coiba Island te bezoeken is echter de bijzondere onderwaterwereld. Coiba Island is zelfs een van de beste snorkel- en duikplekken ter wereld. Het groenblauwe water is zó helder dat je op veel plekken met gemak zeven meter diep kunt kijken. Het koraal is gezond en kleurrijk. De hoeveelheid en variatie aan vissen is verbluffend. Ook kun je witpuntrifhaaien, meerdere soorten zeeschildpadden, roggen en (in het juiste seizoen) walvishaaien ontmoeten. En hoewel de boottocht naar Coiba een lange zit is, moet je onderweg zeker je ogen openhouden. Je maakt namelijk kans om vliegende vissen, dolfijnen en walvissen uit het water te zien springen.
Waar ligt Coiba Island en hoe kom je er?
Coiba Island ligt in het zuiden van Panama. De eilandengroep ligt 70 kilometer van het vasteland in de Stille Oceaan. Je mag het nationaal park alleen met een gids bezoeken. Dat kan vanuit twee plaatsen:
Dagtocht Coiba Island vanuit Santa Catalina
De populairste uitvalsbasis voor Coiba Island is Santa Catalina. Dit is een rustig surfersdorpje. Vanuit Santa Catalina gaan vooral dagtochten naar Coiba National Park, gericht op snorkelaars of duikers. De boottocht duurt vanaf hier ongeveer 2 uur (enkele reis). Regel je tour minimaal een dag vooraf, want vanwege de lange reistijd zul je vroeg vertrekken.
Meerdaagse tour Coiba Island vanuit Malena
Ook kun je een meerdaagse tour naar Coiba Island maken via Tanager Tourism, een reisorganisatie die gerund wordt door Nederlanders. Je vertrekt dan vanuit het plaatsje Malena, waar zij hun B&B runnen. Vanaf Malena is het 2,5 tot 3 uur varen naar Coiba National Park. Goed om te weten is dat je deze tour vooraf moet regelen, want ze vertrekken niet dagelijks.
Verwacht geen luxe tijdens de boottocht. Je vaart op een kleine vissersboot met een afdakje en houten bankjes. Er is geen toilet aan boord en als het gaat regenen kun je niet schuilen. Zorg dus voor een waterdichte tas om je camera te beschermen (zelf gebruik ik daarvoor deze dry bag).
De beste reistijd voor Coiba Island
De beste periode voor een bezoek aan Coiba Island is het droge seizoen, van december tot en met april. Dit is ook de drukste tijd van het jaar. Het regenseizoen in Panama duurt lang: van april tot en met november. In de maand oktober valt er zóveel regen dat een bezoek aan Coiba Island niet te doen is. In de andere maanden van het regenseizoen is een Coiba Island tour een gecalculeerd risico. Je kunt (net zoals wij) prachtig weer hebben. En een zeer exclusieve ervaring; wij kwamen tijdens ons 2-daags bezoek slechts twee andere bootjes tegen. Echter kan je trip ook compleet verregenen. Of zelfs afgelast worden wegens slecht weer. Augustus vormt een uitzondering, want binnen het regenseizoen is dit een relatief droge maand. Augustus is erg geschikt voor een bezoek aan Coiba Island, maar ook voor het (onderweg) spotten van walvissen, dolfijnen en zeeschildpadden.
Wij bezochten Coiba Island half november, aan het eind van het regenseizoen. We hadden gelukkig droog weer. Slechts één bui kregen we op ons dak, op de terugweg naar het vasteland. Dit was direct een gigantische plonspartij, waardoor de zee onstuimig werd en de boot op elke golf klapte. Wat waren wij toen blij met onze poncho’s en dry bag! Word je snel zeeziek? Neem dan voor de zekerheid iets mee om dit tegen te gaan.
Meerdaagse tour met Nederlanders in Panama
Bij het plannen van onze reis naar Panama kwam ik voor het eerst achter het bestaan van Coiba Island. Hoe meer ik over dit nationaal park opzocht, hoe meer ik het gevoel kreeg dat dit een héle bijzondere plek was. Mede doordat Coiba Island de ‘Galapagos eilanden’ van Panama wordt genoemd en eilandhoppen op de Galapagos nog steeds een van mijn favoriete reiservaringen is. Oorspronkelijk was ik van plan om een dagtocht vanuit Santa Catalina te maken. En hoewel dit zeker mogelijk is, is een bezoek wel vluchtig en vermoeiend. Je bent namelijk al 4 tot 6 uur per boot onderweg om retour te komen. Tussen de boottransfers in maak je enkele snorkelstops.
Op zoek naar meerdaagse tours naar Coiba Island, ontdekte ik de website van Tanager Tourism. Dit is een kleinschalige reisorganisatie gerund door Nederlanders. Loes en Kees wonen al meer dan 15 jaar in Panama. Vanuit hun B&B in Malena organiseren ze meerdaagse trips naar Coiba.
Overnachten bij geëmigreerde Nederlanders vind ik altijd leuk om te doen, want ik houd van ‘Ik Vertrek’-achtige verhalen. Bij Loes en Kees was dat niet anders. Het echtpaar is bioloog en de liefde voor de natuur heeft ze naar Panama gebracht. Hier hebben zij vanuit het niets een B&B met vier kamers opgezet (Heliconia B&B). Het verblijf is inclusief 3-gangendiner en dat is handig, want in de wijde omtrek is geen restaurant te vinden. Loes en Kees zijn ontzettend gastvrij en delen hun kennis over de natuur graag.
Baby zeeschildpadden uitzetten in Panama
Zelfs als je niet naar Coiba Island zou gaan, zou ik (in het juiste seizoen) minstens één nacht in Heliconia B&B aanraden. Als je tussen augustus en begin januari een rondreis door Panama maakt kun je hier namelijk iets bijzonders meemaken. De B&B van Loes en Kees ligt middenin een broedgebied voor zeeschildpadden. Zij kunnen voor je regelen dat je een kijkje mag nemen bij de lokale vrijwilligers die voor de baby zeeschildpadden zorgen. De vrijwilligers patrouilleren dag en nacht over de stranden en brengen de eieren die zij daar vinden naar een veilige plaats. Zodra de eieren zijn uitgekomen, zetten ze de zeeschildpadden weer uit.
Een zeeschildpad is volwassen zodra hij de leeftijd van 15 jaar heeft bereikt. Dat is ook de periode waarin de dieren terugkeren naar hun geboortestrand om zelf eieren te leggen. Het schildpaddenprogramma in Malena is in 2003 gestart. Omdat de eerste generatie uitgezette zeeschildpadden inmiddels volwassen is, beginnen de locals nu echt resultaat van hun werk te zien. De eerste jaren ging het om zo’n 4.000 uitgezette dieren per jaar. In 2022 waren dit er 60.000!
De piek van het zeeschildpaddenseizoen is in november, precies tijdens ons bezoek dus. Daardoor konden wij op één avond 180 dieren uitzetten. Een fantastische ervaring – en extra speciaal omdat wij de enige toeristen waren. Bij de ondergaande zon keken we naar het schouwspel, tot de laatste schildpad in de golven was verdwenen. Een bezoek kost 10 USD per persoon en deze donatie gaat volledig naar de locals.
Snorkelen op Coiba Island
Tijdens onze meerdaagse tour naar Coiba Island snorkelden we op vijf verschillende plekken. Twee keer vanaf het strand en drie keer vanaf de boot. Direct viel mij op hoe gezond en kleurrijk het koraal hier is. Niet alleen zul je véél vissen zien, ook de variatie is groot. Ik zag soorten die ik nog nooit in het echt had gezien. Zoals meerdere soorten kogelvis, de kleurrijke King Angelfish, maskerwimpelvis, Razor Surgeonfish en papegaaivissen. Sommige vissen waren zo fel van kleur dat zij licht leken te geven onder water.
Ook groot wildlife is er genoeg te vinden. Op bijna elke plek kwam ik witpuntrifhaaien tegen, soms slapend op de bodem en soms zwemmend. Best indrukwekkend, met hun lengte van één meter! Ook zag ik drie soorten zeeschildpadden, waaronder een grote groene zeeschildpad. Je maakt goede kans om de karetschildpad te zien, want Coiba Island is voor deze schildpaddensoort een van de meest voedselrijke gebieden ter wereld.
Hikes Coiba Island
In alle eerlijkheid: je bezoekt Coiba Island niet voor de hikes. Toch is het tijdens een meerdaagse tour wel leuk om enkele wandelpaden te volgen. De leukste hike vond ik Sendero de los Monos. Je wandelt door tropisch regenwoud en kunt onderweg apen spotten. Bijvoorbeeld de Coiba brulaap, een soort die alleen hier voorkomt. Deze hike heeft een ander start- en eindpunt. De boot haalt je aan het eind weer op.
Ook starten er diverse hiking trails vanaf het ranger station. In deze omgeving zag ik de meeste dieren; van reigers en papegaaien tot witkop capucijnaapjes en iguana’s. Bij het rangerstation is ook een toilet en een plek om je af te spoelen.
Overnachten op Coiba Island
Vóór Corona was het mogelijk om te overnachten op Coiba Island. Je sliep dan op het eiland waar het ranger station ligt, in primitieve hutjes zonder elektriciteit. Helaas zijn deze faciliteiten nog niet heropend. Daarom slaap je tijdens de 2-daagse tour met Tanager Tourism in een vissersdorpje op een eiland buiten de parkgrens. De accommodatie is eenvoudig, maar de locatie is erg mooi. Je hebt een eigen kamer maar deelt de badkamer met de andere gasten en crew. De veranda kijkt uit over de baai; een uitzicht waar je naar kunt blíjven kijken. Het diner eet je gezamenlijk.
Zo deden wij het:
Dag 1: Aankomst Heliconia B&B. ’s Avonds baby zeeschildpadden uitzetten.
Dag 2: Vroeg vertrek naar Coiba (3 uur varen vanuit Malena). Het dagprogramma bestaat uit 1 hike, 3 snorkelstops, vogels spotten en een lunch op het strand. De overnachting is in het vissersdorpje.
Dag 3: Het dagprogramma bestaat uit 1 hike, 2 snorkelstops en een lunch op het strand. Daarna varen we in 3 uur terug naar Malena. Hier slapen we nog één nacht in Heliconia B&B.
Dag 4: Na het ontbijt vertrekken we naar onze volgende bestemming in Panama.
*De indeling kan variëren, omdat het programma wordt afgestemd op het getij.
Wat kost een bezoek aan Coiba Island?
Schrik niet: een meerdaagse tour naar Coiba Island is niet goedkoop. Wij betaalden ongeveer 650 USD per persoon. We zagen echter ook hoeveel werk er in onze reis ging zitten. Zo hadden we een eigen boot en waren er de hele reis een kapitein, bootsman en Nederlandstalige gids bij. Ook de entree voor het nationaal park en de schildpaddenexcursie is hierbij inbegrepen.
Maak je een dagtocht vanuit Santa Catalina? Reken dan op ongeveer 80 USD per persoon als je gaat snorkelen. Omdat je bij zo’n dagtocht al 4 tot 6 uur aan het varen bent, ligt de focus op enkele snorkelstops. Daarnaast maak je natuurlijk nog kosten voor je (zelf te regelen) overnachtingen en maaltijden in Santa Catalina. Onze berekening van de meerdaagse tour is inclusief 3 overnachtingen met alle maaltijden en drankjes.
Was onze tour het geld waard? Absoluut! Coiba Island was het hoogtepunt van onze Panama rondreis. En een van mijn meest speciale reiservaringen tot nu toe. Je hebt echt het gevoel dat je iets exclusiefs aan het ervaren bent; geen dertien in een dozijn-excursie. Coiba Island is bijvoorbeeld absoluut niet te vergelijken met snorkelen op Bocas del Toro. Wij bezochten Coiba Island in het laagseizoen en kwamen tijdens de hele reis slechts twee andere boten tegen. Verder waren we alleen. Van hoeveel plekken op de wereld kun je dat tegenwoordig nog zeggen?
Dit artikel bevat affiliate links. Dit betekent dat wij een kleine vergoeding ontvangen wanneer jij via deze link een aankoop doet. Dit kost jou niets extra’s, maar je steunt onze website er wel mee. Lees ook onze disclaimer.
