De hoofdstad van Syrië is een plek die tot de verbeelding spreekt. Damascus is een stad zo rijk aan historie, dat je er alleen al gerust een week zou kunnen doorbrengen en nog steeds nieuwe dingen zou leren en kunnen verkennen. Hoewel de buitenwijken van Damascus in de oorlog flink getroffen zijn, is het oude centrum altijd relatief veilig gebleven. De historische hoogtepunten zijn dus nog steeds volop te bewonderen.
Het zou je haast verbazen hoe normaal het leven in Damascus aandoet op een gemiddelde dag, ondanks de jarenlange oorlog en de inmiddels torenhoge inflatie. Het altijd al vrij openminded Damascus oogt haast als een stad als alle anderen en dan is het niet moeilijk te bedenken dat dit zogezegd de oudste, continu bewoonde stad ter wereld zou zijn. In Damascus zul je een kant van Syrië zien die je in het nieuws niet snel zal tegenkomen.
Wat er dan zoal te doen is in Damascus? Hier vind je onze absolute hoogtepunten in Damascus die je gezien moet hebben tijdens je rondreis door Syrië.
1. Khan As’ad Pasha Caravanserai
Deze caravanserai in het hart van de stad Damascus is een prachtig kijkje in tijden van weleer, toen de Zijderoute nog volop floreerde. De ingang is gelegen aan de Buzuriyah Souk, en het immense bouwwerk straalt direct een sfeer van rust uit. Ooit verbleven de caravans die reisden over de Zijderoute hier en moet het een drukte van jewelste geweest zijn met kooplui, hun waren en hun dieren.
Nu doet deze Khan dienst als café en restaurant en is het een heerlijke ontmoetingsplaats. Met mijn gids heb ik hier vele uren vertoefd, al discussiërend over het leven als jonge Syriër in een land verscheurd door oorlog en de politieke instabiliteit van het land. En zo’n plek is het, waar je als bezoeker opgaat in de grote menigte en stemgeluiden al snel onverstaanbaar worden in de immense ruimte.
2. Verken Via Recta, de beroemde straat in Damascus
De Via Recta, ook wel ‘straight street’ genoemd, loopt van oost naar west, dwars door het oude Damascus. Deze straat herbergt in zichzelf al zoveel historie, dat je dit eigenlijk met een stadsgids zou moeten verkennen. Er zijn zoveel details te zien en zoveel verhalen te vertellen, die kun je als simpele toerist gewoonweg niet zelf ontdekken.
Bovendien is het een levensader van de oude stad. Er bevinden zich hier vele winkeltjes, restaurants en barretjes. In de avond openen nog veel meer gevelluiken en verschijnen er ontelbaar veel minibarretjes, waar je plaats kunt nemen aan één van de twee tafels die ze op straat neerzetten. Deze pop-up-achtige barren serveren van e meest exotische cocktails tot simpele Syrische biertjes – en ook de waterpijp is nooit ver weg – maar het is duidelijk waar de jonge Syriërs zich in het weekend vermaken.
3. Bezoek de Umayyad Moskee en Saladins Tombe
Dit is misschien wel één van de meest toeristische plekken in Damascus. In het hart van de stad vind je de immense Umayyad Moskee, ook wel de Grote Moskee van Damascus genoemd. Deze moskee is een van de meest heilige plaatsen in de Islam, en gaat al terug tot het jaar 700. De moskee is gebouwd op een plek waar ooit de Hellense Tempel van Jupiter stond, en waar later een kerk van Johannes de Doper verrees. Deze rijke historie is terug te zien in de architectuur en het prachtige gebouw is dan ook adembenemend mooi.
Vlak naast de grote Umayyad Moskee vind je ook nog eens de tombe (of het mausoleum) van Saladin, een van de belangrijkste personen uit de geschiedenis van het Syrische rijk. Het is dus niet verwonderlijk dat deze plek veel bezoekers trekt, want de moskee is naast gewoon een in functie zijnde moskee, ook een plek waar weer een rijkdom aan historie achter schuilgaat.
4. Probeer het ijs bij de beroemde Bakdash
Je kunt niet in Damascus geweest zijn en géén ijs van Bakdash geproefd hebben. Deze booza is een typisch Midden-Oosters dessert welke gekenmerkt wordt door de elastische structuur en de heerlijke topping van pistachenootjes. Dit ijs is gemaakt van mastiek en sahlab, een soort melk van de orchidee.
Mensen komen van heinde en verre om booza bij Bakdash te eten, een zaak die is opgericht in 1895 en dus nog steeds bestaat. De ijszaak is gevestigd in de Al-Hamidiyah Souk. Een absolute must om dit geprobeerd te hebben, je zult er absoluut geen spijt van krijgen!
5. Ga shoppen in de souks van Damascus
Damascus heeft enkele zeer beroemde souks, die absoluut bezocht moeten worden. Je kunt in deze souks alles krijgen wat je hartje maar begeert. De Takkiyah Suleimaniah Souk barst van de handicrafts, en je zult dus vele houten en zilverkleurige souvenirs tegenkomen, tussen de vele kleurrijke etenstentjes in.
De Al-Hamidiyah Souk heeft een prachtige oude Romeinse tempel als ingang, en is een van de grootste en oudste souks ter wereld. Hier kun je werkelijk alles krijgen, van eten en kruiden tot tapijten en sieraden. Het gebouw is indrukwekkend hoog en het is hier vrijwel altijd een levendige bedoening.
6. Bezoek het Azem Paleis
Het Azem Paleis in het hart van Damascus, ten noorden van de Al-Buzuriyah Souk, stamt uit de 18e eeuw en was ooit een privé paleis. Inmiddels is het omgetoverd tot een museum. Het zijn niet per se de museum-elementen die dit paleis de moeite waard maken – dat zijn veelal wat matige kwaliteit poppen en prullaria in kamers – maar het bouwwerk zelf laat zien wat voor extravagante levensstijl de familie had ten tijde van de bouw.
Je ziet hier weer de witte en zwarte strepen terug die zo kenmerkend zijn voor de Syrische bouw, en die ook zo prominent in de Khan As’ad Pasha aanwezig was. Neem de tijd om hier heerlijk rustig rond te wandelen door de verschillende vertrekken en de tuin, het is een relatieve oase van rust in het verder zo drukke Damascus.
7. Zing karaoke in Le Piano Bar of drink in de Barbershop
Elke zichzelf respecterende hoofdstad heeft een piano bar, zo ook Damascus. Al is het hier de lokale karaokebar die gelegen is in een zijstraat van de Straight Street. Wat is er leuker dan het nachtleven verkennen met enkele Syrische én niet Syrische hits door de speakers. Iedereen is gezeten aan tafels, dus je staat niet voor paal op een podium en een warm en feestelijk welkom zal het zeker zijn!
Mocht je klaar zijn met de karaoke, breng dan een bezoekje aan de Barbershop, een vrij obscuur barretje achter een gevel die eruit ziet als… een barber! Je moet even twee deuren door voor je in de bar zelf bent, die gemaakt is alsof je over een straat in New York loopt. Het is een van de meest hippe en geinige barren in Damascus, en weer totaal wat anders dan de pop-up bars aan Via Recta!
8. Bezoek het Nationaal Museum in Damascus
Syrië heeft een historie die zo ver teruggaat dat het aantal kunstschatten immens moet zijn. In het Nationale Museum kun je iets meekrijgen van de kunstschatten die Syrië rijk is. Het museum heeft een ruime tuin, met café en katten, waar enkele beelden staan. Maar het meeste is natuurlijk binnen te vinden.
Bijzonder is ook zeker de kelder van het gebouw, waar ze een ruimte gecreëerd hebben om bepaalde beelden uit Palmyra veilig op te slaan. Sowieso staat er relatief veel in de kelders nu opgeslagen, allemaal uit veiligheid daarheen gebracht ten tijde van de oorlog. Maar desondanks valt er ongelofelijk veel te zien én te leren over Syrië en de geschiedenis van het land.
9. Verken de Christian Quarter van Damascus
Of het nou overdag of in de avond is, the Christian Quarter is altijd een levendig stuk van de stad Damascus. Hier vind je vele winkeltjes, cafés en restaurants met de heerlijkste koffie en shoarma! Ook vind je hier vele Christelijke en Armeense kerken en gebouwen. Het is absoluut veilig om hier rond te lopen, dus zorg dat je hier wat tijd rustig kunt doorbrengen om zo ook het straatleven in je op te nemen. De wijk is wat ruimer opgezet en dus niet zo druk als sommige andere delen van de stad
Niets is immers beter dan in alle rust, met een waterpijp bij de hand, te genieten van de ongelooflijk bijzondere omgeving waar je je in bevindt. En Damascus is echt, ondanks alle recente geschiedenis, een heel bijzondere, maar ook een heel fijne stad om te bezoeken.
Meer weten over een reis naar Syrië of waar je het beste kunt verblijven in Damascus? Bekijk dan onze ideale reisroute door Syrië van acht dagen!
