Langzaam drijf ik door het frisse, troebele water. Mét snorkel maar zonder flippers, want ik moet zo stil mogelijk drijven. Een van de zeekoeien maakt zich los van de bodem vol zeegras en komt langzaam dichterbij. Met verrassend elegante bewegingen, voor zo’n groot en log dier. Zijn vrolijke snuit vol snorharen blijft op slechts 50 centimeter van mijn gezicht hangen en kijkt me rustig aan. Wie observeert wie, vraag ik me af? Wat ik wél zeker weet: snorkelen met zeekoeien in Florida is een onvergetelijke ervaring.
Crystal River in Florida: de zeekoeienhoofdstad van de wereld
De Golf van Mexico is van nature een thuis voor vele zeekoeien. Wanneer het water in de Golf in de wintermaanden te koud wordt, trekken de zeekoeien landinwaarts. Zo komen ze massaal in het plaatsje Crystal River in Florida terecht. Alles in dit stadje staat in het teken van deze bijzondere waterreuzen. Een klein groepje zeekoeien verblijft het hele jaar door in Crystal River, maar vooral in de wintermaanden is de kans op een ontmoeting groot. Crystal River is dus zeker de moeite waard om toe te voegen aan je reisroute door Florida.
Dit zijn de leukste dingen om te doen in Crystal River, Florida:
Of ga direct naar:
- Onze hoteltip voor Crystal River: Paddletail Waterfront Lodge
- De leukste restaurants in Crystal River
Snorkelen met zeekoeien in Florida: een onvergetelijke ontmoeting
Voordat je oog in oog kan staan met een zeekoe, is er werk aan de winkel. Zet je wekker vroeg, want de meeste snorkeltours vertrekken tussen 6 en 8 uur ’s ochtends. In de vroege ochtend zijn de dieren namelijk het meest actief. Vervolgens krijg je een uitgebreide uitleg over wat je wel en niet mag doen in het water. Dit alles verloopt behoorlijk Amerikaans met veel ‘it’s against the law’ waarschuwingen. Maar wel met goede reden, want de regels zijn er om de zeekoeien te beschermen. Hierna mag de wetsuit aan. Deze helpt tegen het koude water én met drijven. Om de zeekoeien niet af te schrikken, moet je namelijk zo rustig mogelijk door het water bewegen. De gebruikelijke flippers worden daarom ingewisseld voor een verplicht schuimrubberen drijfstuk (ook wel een noodle genoemd).
Na tien minuten varen mogen we het water al in, want onze kapitein heeft de eerste zeekoeien gespot. We zien een moeder die haar jong aan het zogen is. Wat een mooi gezicht! Zelfs de ‘baby’ weegt al zeker honderd kilo. Nadat het kleintje gegeten heeft, zwemt hij aan de zijde van zijn moeder weg. Terug naar de boot, want het achterna zwemmen van zeekoeien is ‘against the law’!
Dan zien we een paar zeekoeien die op de bodem aan het grazen zijn. Zeekoeien moeten een groot deel van de dag eten om voldoende voedingsstoffen binnen te krijgen. Het water is hier troebel, want de slordige eters maken behoorlijk wat grond los van de bodem. De zeekoeien lijken zich totaal niet te storen aan het groepje loerende duikbrillen. De gids vertelt eenmaal terug op de boot dat de zeekoeien geen natuurlijke vijanden hebben. Ze zijn daardoor niet bang voor mensen maar juist nieuwsgierig. Ze kunnen heel dicht bij je komen en je zelfs ‘knuffelen’ met hun vinnen. Je mag ze echter alleen aanraken als ze zelf contact zoeken. Alle andere aanrakingen zijn ‘against the law’!
Fascinerende close-up: van snuit tot snorhaar
De highlight van onze ochtend is een groepje slapende zeekoeien. Ik kan bijna niet geloven dat ze slapen, want ze zijn volop in beweging. Wat blijkt? Zeekoeien slapen de helft van de dag en kunnen al slapend op de automatische piloot naar het wateroppervlak om adem te halen. Vervolgens zakken ze weer naar de bodem, wat verbazingwekkend elegant gaat voor hun omvang. Eén zeekoe komt vlak voor mijn gezicht naar boven om adem te halen, waardoor ik elke snorhaar op zijn snuit kan tellen. Wow, snorkelen met zeekoeien in Florida is echt een onvergetelijke ervaring! Wat mij betreft een must-do tijdens je rondreis.
Snorkelen met zeekoeien in Florida: Crystal River heeft veel aandacht voor duurzaam toerisme
Het zeekoetoerisme in Crystal River is een goed voorbeeld van duurzaam toerisme. Dit komt vooral door de inwoners van het stadje, die er alles aan doen om ‘hun’ zeekoeien te beschermen. Behalve het filmpje dat aanbieders van tours verplicht vooraf moeten laten zien, benadrukken ook de gidsen continu wat je wel en niet mag doen. Ze leggen daarbij steeds goed uit dat het in het belang van de zeekoeien is. Ook zijn er in en rondom Crystal River veel plaatsen waar snelheidsbeperkingen voor motorboten zijn opgesteld of waar helemaal geen boten mogen varen. Er wordt daarnaast actief gewerkt aan het planten van zeegras, zodat er voldoende eten is voor de geliefde zeedieren.
Praktische informatie over snorkelen met zeekoeien in Florida:
- Ik ging op pad met River Ventures ($ 65 per persoon voor een tour van 3 uur);
- Probeer je tour op een zo vroeg mogelijk tijdstip te boeken. Hoe vroeger je het water in gaat, hoe actiever de zeekoeien zijn en hoe minder andere boten er op het water zijn;
- Ik raad aan om vooraf te boeken. Veel tours hebben een maximum aantal personen;
- Meenemen: zwemkleding (zorg dat je deze al aan hebt onder je kleding), handdoek, (onderwater)camera, een warme trui/jas voor over je wetsuit (voor de terugrit per boot naar de haven) en droge kleding voor na afloop. Een wetsuit en snorkel krijg je ter plaatse.
Nog meer zeekoeien in Crystal River: Three Sisters Springs
Meegaan met een tour is niet de enige mogelijkheid om zeekoeien te zien. Three Sisters Springs is een verzameling van 3 natuurlijke bronnen die met elkaar zijn verbonden. Hieromheen loopt een vlonderpad van een paar honderd meter lang. Het water is kristalhelder en heeft spectaculaire tinten groen en blauw. Als je geluk hebt, kun je in de bronnen zeekoeien zien zwemmen. Doordat het water zo helder is, kun je ze goed bewonderen. Wij zagen hier grote aantallen zeekoeien die genoten van het relatief warmere water in de bronnen.
Je kunt in Three Sisters Springs ook zwemmen, kajakken of suppen (stand up paddling). Zwemmen mag het hele jaar door. Kajakken en suppen mag alleen buiten het zeekoeienseizoen (maar je kunt dan nog wel steeds naar de ingang van de bronnen peddelen, waar ook vaak zeekoeien te zien zijn). In al deze gevallen is toegang tot de bronnen gratis. Je kunt namelijk alleen de bronnen in vanaf de rivier en niet vanaf de boardwalk. Check altijd even de website van het park; het kan namelijk voorkomen dat men de bronnen afsluit voor mensen. Dit gebeurt als er téveel zeekoeien tegelijkertijd in de bronnen zwemmen, om ze tegen mensen te beschermen. Je kunt de zeekoeien dan nog wel bekijken vanaf het vlonderpad.
Praktische informatie Three Sisters Springs:
- Het adres van het park is 601 Three Sisters Springs Trail, Crystal River. Let op: er zijn géén parkeerplaatsen. Je kunt parkeren bij het Three Sisters Springs Center (123 Northwest US-19, achter City Hall). Dit ligt op 1,6 kilometer / 20 minuten lopen van de bronnen. Hier kun je ook je kaartje kopen. Tijdens het zeekoeienseizoen rijdt er elke 30 minuten een busservice (inbegrepen bij de entreeprijs). Buiten het zeekoeienseizoen rijdt de bus van vrijdag t/m zondag;
- Entree $ 7,50 buiten het zeekoeienseizoen (1 april – 14 november) of $ 15 per persoon tijdens het zeekoeienseizoen (15 november – 31 maart);
- Trek zo’n 1,5 uur uit voor een bezoek, inclusief busritten.
- (Bijna) dagelijks open van 08:30-16:30 uur (laatste entree 15:30 uur).
Kajakken in Crystal River
In Crystal River kun je ook prima kajakken. Vooral kajakken in Three Sisters Springs is bijzonder, omdat het water zo enorm helder is. Naast actief bezig zijn, kun je vanuit je kajak ook op zoek naar zeekoeien. Kies voor een kajak met doorzichtige bodem, dan kun je het onderwaterleven extra goed spotten.
Wil je vooral zeekoeien van dichtbij zien? Dan raad ik een snorkelexcursie aan. De up close ervaring van het snorkelen is niet te vergelijken met een kajak, waar je de zeekoeien vooral van bovenaf ziet. Gaat het je vooral om actief bezig zijn en zie je zeekoeien als een bonus? Dan is een kajaktocht wel een aanrader, want de omgeving is erg mooi en natuurrijk. Ook is het handig voor diegenen die liever zelfstandig op zoek gaan naar zeekoeien. Bij de meeste aanbieders kun je behalve kajaks ook wetsuits en/of snorkels huren. Je kunt dan eerst op zoek naar zeekoeien, om vervolgens met ze te snorkelen. Omdat het water (buiten Three Sisters Springs) best troebel kan zijn, kan het wel lastig zijn om de dieren op eigen gelegenheid te vinden. Zonder mijn gids zou ik er lang niet zoveel hebben gespot.
Praktische informatie kajakken in Crystal River
- Wij gingen op pad met een gids van Hunter Springs Kayaks. Zij bieden veel verschillende activiteiten aan, zowel materiaalhuur als tours;
- Het centrum van Crystal River ligt op een halfuur peddelen van Three Sisters Springs. Probeer een dag met weinig wind uit te kiezen, anders is het best een pittig stuk. Datzelfde geldt als je een kajak met doorzichtige bodem wil huren. Deze zijn namelijk iets zwaarder dan normale kajaks.
Waar slapen in Crystal River, Florida?
Wij sliepen 2 nachten in Paddletail Waterfront Lodge (Best Western) in Crystal River. Een prima hotel met moderne en ruime kamers, gratis parkeerplaatsen en een zwembad. Voor Amerikaanse begrippen is het ontbijtbuffet erg uitgebreid. De locatie is bovendien heel centraal; op 5-10 minuten rijden van aanbieders van snorkeltours, kajakverhuur, Three Sisters Springs en diverse restaurants.
De leukste restaurants in Crystal River, Florida
Mijn favoriete restaurant in Crystal River was Seafood Seller and Café. Dit werd ons door een local aangeraden. Eenmaal vóór het restaurant twijfelden we nog even. Van buiten zag het er namelijk niet echt uit als een restaurant. Binnen sloeg die indruk echter direct om. Ondanks de doordeweekse avond zat het helemaal vol. Twee muzikanten van het type rockchick en trucker met hangsnor wisselden livemuziek af met grapjes. De vis en garnalen, de specialiteiten van het restaurant, waren heerlijk vers. En omdat we duidelijk de enige toeristen waren tussen de locals, genoten we des te meer.
Een andere aanrader is Breakfast Station, een typisch Amerikaanse diner. Ze hebben een uitgebreide selectie voor het ontbijt; van eieren met spek tot torenhoge stapels blueberry pancakes. Wij gingen hier ontbijten na het snorkelen met de zeekoeien; de perfecte opwarmer na het koude water.
Dit artikel bevat affiliate links. Dit betekent dat wij een kleine vergoeding ontvangen wanneer jij via deze link een aankoop doet. Dit kost jou niets extra’s, maar je steunt onze website er wel mee. Lees ook onze disclaimer.
