Dat het niet om de eindbestemming gaat om de reis zelf besef je maar eens te maar als je naar buiten tuurt. Een eindeloze lichtblauwe zee, met golfen die zwakjes breken op de grote keien naast de weg. Doorzichtige schapenwolkjes drijven onbekommerd over een blauwe hemel, terwijl de zonnestralen hun weg naar het asfalt vinden. Eén op de twee auto’s die we tegen komen heeft geen dak.
Florida Keys Scenic Highway
De Florida Keys scenic highway, beter bekend als de ‘Overseas Highway’ verbindt de Florida Keys met het vasteland van de Verenigde Staten. Deze weg, formeel aangeduid als ‘US Highway 1’ kent een lengte van 113 mijl, oftewel 181 kilometer en telt 42 bruggen. Als je vertrekt vanaf Miami moet je rekening houden met een afstand van zo’n 240 kilometer tot Key West. Het eerste deel van de route richting het zuiden is nog vrij saai. Het voornamelijk beboste landschap gaat langzaam over in een moerasgebied, met veel struiken en rietgewassen. Je denkt overal tussen het riet de lange spitse snuit van een alligator te ontwaren, helemaal nadat je het bordje ‘Beware of alligators’ bent gepasseerd.
Groene rechthoekige bordjes geven met witte letters iedere mijl aan, aftellend naar het uiterste puntje van het land. Vanaf bordje 113 begint de Overseas Highway pas echt. De eerste panoramische vergezichten over de oneindige watermassa dienen zich nu aan. Key Largo is het grootste eiland van Keys en tevens het eerste eiland dat je tegenkomt. Het staat bekend om haar rijke onderwaterwereld. Je kunt er snorkelen en duiken tussen massa’s kleurrijke vissen en kranige schildpadden die ongestoord langs je zwemmen.
Visjes voeren
Zeventig kilometer per uur is een beetje de gemiddelde snelheid die je onderweg haalt. Ondanks de naam bestaat een groot deel van de route uit tweebaanswegen. Met name vanaf de verbindingsbruggen tussen de Keys heb je een schitterend uitzicht. Een leuke stop net na Islamorada is bij Robbie’s. Hier betaal je een paar dollar om tarpons te voeren. Alhoewel deze uit de kluiten gewassen vissen zijn gewend om hun maaltje aangereikt te krijgen, zijn ze toch best fel en springen uit het water om voedsel te bemachtigen. Meerdere pelikanen zitten geduldig op een steenworp afstand te wachten op de restjes.
Overal langs de route kom je onverwachts prachtige plekjes tegen. Anne’s Beach is zo’n verborgen plekje waar het goed vertoeven is. Spiegelglad is de Atlantische Oceaan hier, met doorgaans een zeer aangename watertemperatuur. Door de beperkte parkeergelegenheid is het een rustige plek voor een tussenstop.
Eindeloze bruggen
Naarmate je zuidelijker komt worden de bruggen steeds langer. De meest bekende brug is natuurlijk de iconische ‘Seven miles bridge’, die Marathon en Big Pine Key met elkaar verbindt over een afstand van iets meer dan 10 kilometer. Eigenlijk zijn het twee bruggen; de oude naastgelegen brug is behoorlijk vervallen en al tientallen jaren niet meer in gebruik. Wel kun je een stukje wandelen of fietsen over de oude brug. De eerste twee kilometers van de historische brug met zijn roestig hekwerk zijn toegankelijk gemaakt. Aangekomen op Big Pine Key is het oppassen voor de herten die hier hun leefgebied hebben. Met name rond schemering willen deze kleine hertjes nogal eens de weg oversteken. De maximumsnelheid ligt daarom op deze Key dan ook op 50 kilometer per uur. Als je richting het noordelijke punt van dit eiland rijdt, ook wel Deer Key genoemd, heb je een goede kans de hertjes tegen te komen.
Hallo Cuba!
Eindbestemming van de Overseas Highway is voor velen Key West, het meest zuidelijke en drukste eiland, waar het toerisme hoogtij viert. Aan het begin van de middag komen we aan. Kolossale cruise schepen meren overdag aan en laden hun passagiers uit, die zich weldra verspreiden over de voetpaden langs Duval Street, de centrale straat die zich uitstrekt over de breedte van Key West. Winkels, restaurants en barretjes volgen elkaar hier op. Aan het eind van deze kilometerslange straat is het een drukte van belang. Langzaam schuifelt een lange rij richting het doel; een foto bij de bekende zwart rode boei die het meest zuidelijke puntje van de Verenigde Staten markeert. Nog maar 144 kilometer tot Cuba.
Schouwspel
Ondersteboven balanceert hij op twee houten balken. Omringd door tientallen mensen die aandachtig kijken naar zijn trillende bovenarmen. Achter hem begint een vuurvreter met zijn act. Ongeveer een uurtje voor zonsondergang loopt Mallory Square langzaam vol. Dit dé plek in Key West om de zon onder te zien gaan. Straatartiesten treden hier dagelijks op. Langzaam ontstaat een oranje gloed bij de horizon. Vliegtuigjes met een reclame slinger aan hun staart cirkelen rondjes. Terwijl de duisternis voorzichtig intreedt ontvouwt het kleurrijke schouwspel zich steeds verder.
