Als je US highway 1 in Florida uitrijdt tot je niet meer verder zuidelijk kunt, dan kom je uit in Key West. Deze plaats op de Florida Keys heeft door de jaren heen piraten, hippies, miljonairs en partygangers ondergebracht. Het is een plek waar altijd wel ergens live muziek is, de zonsondergang dagelijks wordt gevierd en kippen onbezorgd de straat oversteken. Maar boven alles is Key West gewoon een relaxt stadje met een tropische vibe. Een perfecte afsluiter voor een rondreis door Florida. Maar wat kun je er zoal doen?
#1 Slenteren door Duval Street
Duval Street is waarschijnlijk de bekendste straat van Key West. Het is een lange straat met (souvenir-)winkeltjes, restaurants en bars. Het is leuk om de straat overdag een keer op en neer te lopen. Dan vallen de mooie oude huizen extra op. Ook ’s avonds is hier veel te doen. In één van de vele bars is altijd wel livemuziek te vinden. Je bent overigens nooit de enige bezoeker. Wij bezochten Duval Street op maandagavond, maar het leek wel een weekenddag. Mijn favoriete bar was The Bull And Whistle. Zij hebben een fijn balkon aan de straatkant, vanaf waar het heerlijk mensen kijken is.
Praktisch: Duval Street ligt middenin het centrum van Key West / The Bull And Whistle Bar ligt op de kruising van Duval Street met Caroline Street.
#2 Fotostop bij Southernmost Point
Dit is dé verplichte fotostop in Key West. Deze vrolijk gekleurde betonnen boei markeert namelijk het meest zuidelijke punt van het vasteland van Amerika. Vanaf hier is het 90 mijl naar Cuba. Hoewel Southernmost Point niet middenin het centrum van Key West ligt (het is een klein halfuur lopen vanaf Mallory Square) is het hier vaak druk. Toen wij er waren, stond er zelfs een rij van een paar honderd meter lang om met de boei op de foto te gaan.
Praktisch: Gratis / op de hoek van South en Whitehead Streets / de gratis bus die door Key West rijdt heeft ook een stop bij Southernmost Point.
#3 Ga fietsen door Key West met een local
Eén van mijn favoriete tips voor Key West is een fietstocht met Key Lime Bike Tours. In een paar uur zie je eigenlijk het hele stadje. Onze vrolijke gids – inclusief Captain America helm – liet ons onder andere Mallory Square, de vuurtoren, veel oude huizen, Southernmost Point, diverse stranden en de begraafplaats zien.
Het fietstempo ligt laag en er zijn veel stops waarbij de gids uitleg geeft. Zo kom je veel te weten over de geschiedenis van Key West. Bijvoorbeeld over de vele ‘shipwreckers’ die hier vroeger huishielden. Key West ligt langs een populaire zeestraat en de vinder van een scheepswrak had recht op de helft van de buit. Na deze fietstocht weet je precies waar alles is en waar je nog naartoe wilt. Daarom is het een goed begin van je bezoek aan Key West.
Praktisch: 122 Ann St / $ 45 per persoon / duur 2,5-3 uur / inclusief flesje water / alle fietsen hebben een mandje / helm dragen niet verplicht.
#4 Sunset Celebration
Typisch Key West: de sunset celebration. Een paar uur vóór zonsondergang komt iedereen samen op Mallory Square. Dit is de beste plek in het centrum om de zon te zien ondergaan. Mallory Square is geen kilometerslange boulevard, maar een vrij compact plein. Mede daardoor is de sfeer gemoedelijk. Iedereen zit gezellig op een rij langs de waterkant naar de zon te kijken. Daarnaast zijn er optredens van straatartiesten. Het beste entertainment is echter de zonsondergang zelf. Deze is hier eigenlijk altijd mooi, zelfs op bewolkte dagen. Als je Key West bezoekt, dan moet je dit minstens één avond meemaken.
Praktisch: Mallory Square / gratis (al stellen de straatartiesten fooien uiteraard op prijs) / start twee uur vóór zonsondergang en gaat door tot vlak na zonsondergang.
#5 Maak een boottocht rondom Key West en ga dolfijnen spotten
Een bezoek aan Key West is niet compleet zonder een boottocht. Het water is spectaculair blauw en door het tropische weer is het heerlijk op het water. Je vertrekt vanuit de kleine haven, waar veel luxejachten liggen. Ik koos de Dolphin Watch & Snorkel Tour van Fury Water Adventures. Hierbij ga je eerst dolfijnen spotten, gevolgd door een uurtje snorkelen.
Hoewel het niet is gegarandeerd dat je dolfijnen ziet (het blijven wilde dieren), is de slagingskans hoog. Zo ook bij mijn tour. Het is een mooi gezicht om de dolfijnen boven water te zien komen. En de kapitein wist verrassend veel over ze te vertellen. Fury heeft het ‘dolphin smart’ certificaat, wat inhoudt dat zij op een verantwoorde manier dolfijnen spotten. Dit doen zij onder andere door voldoende afstand te bewaren.
Het water bij de snorkelplek is ondiep en helder. Je ziet vooral vissen en als je geluk hebt een rog. Daardoor is het vooral interessant voor beginnende snorkelaars. Drankjes zijn de hele reis inbegrepen. Naast de twee activiteiten is het dus ook gewoon een relaxte boottocht met mooi uitzicht.
Praktisch: de dolfijnen en snorkeltour vertrekt 2x per dag / duur 3 uur / $74,95 per persoon / reserveren aangeraden / ook voor andere boottochten is reserveren aan te raden.
#6 Bewonder de architectuur van Key West
Gebouwd van hout, geschilderd in pastelkleuren, omlijst door palmbomen en met prachtige veranda’s: dat is de klassieke bouwstijl in het oude centrum van Key West. Ik vond het geweldig om hier gewoon rond te lopen en straat na straat de mooiste huizen te spotten. Er wordt veel moeite gedaan om de architectuur in het centrum in stand te houden. Wanneer iemand een nieuw huis wil bouwen, moet dat in de stijl van vroeger gedaan worden. Zelfs het meest vervallen uitziend huis kan kapitalen kosten.
Het is leuk om zo’n typisch ‘Key West huis’ van binnen te bekijken. Dat kan bijvoorbeeld in het bekende Hemingway House. Een goedkoper alternatief is Amsterdam’s Curry Mansion Inn, op de hoek van Duval Street. Deze villa is omgebouwd tot hotel maar ook open voor tours. Je hoeft je alleen te melden bij de receptie, dan krijg je een blaadje met uitleg en mag je zelf rondlopen. Het huis is tot de nok toe ingericht met antiek, waar je je op je gemak aan kunt vergapen. Foto’s maken is geen probleem.
Praktisch: Amsterdam’s Curry Mansion Inn / 511 Caroline Street / Dagelijks open voor tours, zolang het bordje bij de voordeur ‘tours open’ aangeeft / Donatie $ 5 per persoon
#7 Proef een stukje key lime pie
Key lime pie is de specialiteit van de Florida Keys. Deze limoen-roomtaart wordt namelijk gemaakt van de kleine limoenen (key limes) die hier groeien. Van de smaak (enigszins zuur) moet je houden, maar het is wel echt ‘local’ en alleen al daarom leuk om te proberen. Je hoeft niet lang te zoeken, want veel restaurants hebben dit dessert op de kaart staan.
Tip: de fietstocht van Key Lime Bike Tours eindigt met het proeven van een stukje key lime pie. Leuk detail voor de liefhebbers van Amerikaanse televisie: de proeverij is bij Key Lime Pie Co., bekend van ‘The Profit’. In dit televisieprogramma krijgen slechtlopende bedrijven een make-over, om ze weer succesvol te maken.
Praktisch: Key Lime Pie Co. / 511 Greene Street (op de hoek van Key Lime Bike Tours).
#8 Bezoek de katten van Hemingway
Ernest Hemingway, ooit één van de bekendste schrijvers van Amerika, heeft een tijd in Key West gewoond. Zijn huis is waarschijnlijk de meest bezochte toeristische attractie van de stad. Het is een goed bewaard gebleven voorbeeld van jaren ’30 architectuur. Ook bijzonder: de kat van Hemingway had 6 tenen aan zijn voorpootjes in plaats van 5. Veel van zijn nakomelingen hebben hetzelfde kenmerk. Je vindt er nog zo’n 50 in en rondom het huis, slapend op het antieke bed, op een bankje in de tuin of relaxend op de vensterbanken.
Hoewel het huis mooi is, is het er altijd druk. Ook de entreeprijs is best fors. Ik zou een bezoek aan Hemingway House daarom alleen aanraden als je echt interesse hebt in de geschiedenis rondom Hemingway of als je (zoals ik) gewoon heel erg van katten houdt. Gaat het je vooral om de architectuur, dan is het net zo leuk om rond te wandelen/fietsen in het centrum.
Praktisch: 907 Whitehead Street / $14 per persoon / dagelijks 09:00-17:00 uur.
#9 Spot de kippen van Key West
Toegegeven; veel moeite hoef je hier niet voor te doen. Als je er eenmaal één hebt gezien, zie je ze ineens overal. De kippen van Key West lopen midden op straat, op het strand of scharrelen rond op terrasjes en in restaurants. Het zijn afstammelingen uit de tijd dat er in Key West hanengevechten werden gehouden. Inmiddels is de populatie zodanig gegroeid, dat ze zelfs bij wet zijn beschermd. Tijdens orkanen (die in deze regio in bepaalde seizoenen kunnen voorkomen) worden er zelfs speciale acties opgezet om de kippen veilig te stellen.
Praktisch: overal in Key West, maar het meest opvallend in het centrum. Wil je gegarandeerd tussen de kippen dineren? Restaurant ‘Blue Heaven’ schijnt een van hun favoriete hangouts te zijn.
#10 Verblijf in een historisch huis in het centrum
Nóg leuker dan de huizen van buiten bekijken, is om erin te verblijven. Veel huizen in het centrum zijn omgebouwd tot hotel. Zelf sliep ik in Amsterdam’s Curry Mansion Inn. Dit verblijf was één van onze leukste ervaringen in Key West.
De villa stamt uit 1869, maar is goed onderhouden. De locatie is fantastisch; om de hoek van Duval Street en op loopafstand van eigenlijk alles. Er zijn voldoende privéparkeerplaatsen, wat een uitkomst is in Key West. De eerste indruk van de kamer – inclusief quilt op het bed, rotan meubilair en oude kraantjes bij de wasbak – is alsof je bij je oudtante gaat logeren. Maar de sfeer is juist heel relaxt. Zo is er dagelijks een happy hour. Iedereen komt dan samen rond het zwembad voor gratis hapjes, cocktails en livemuziek. Voor gasten is de tour door het oude huis (zie tip #6) gratis. De villa is tot de nok toe gevuld met antiek en ingericht zoals vroeger.
Ook het ontbijt is super. ’s Ochtends loop je gewoon de keuken in en vraag je de kok om een eitje. Verder is er brood, sap, fruit en beleg. Je ontbijt op het terras rond het zwembad of op de veranda aan de straatkant. Hiervan krijg je een instant vakantiegevoel. Het verblijf in Curry Mansion is niet goedkoop, maar dat is eigenlijk geen enkel verblijf in het centrum van Key West.
Praktisch: 511 Caroline Street / Kamers vanaf $ 240 per nacht inclusief ontbijt, happy hour en parkeren / 28 gastenkamers, verdeeld over 3 gebouwen (de villa zelf, een gebouw bij het zwembad en een gebouw aan de overkant van de straat). Tip: vraag om een kamer bij het zwembad.
Vervoer in Key West
In het centrum van Key West is een auto een last. Openbaar parkeren is namelijk schaars en duur. De beste optie is een accommodatie met privéparkeerplaats, waar je de auto tijdens je verblijf kan laten staan. Het centrum ontdek je dan te voet of per fiets. Ook rijdt er een gratis bus met 18 haltes.
Restaurants in Key West
Wij aten zowel in Duval Street als bij de haven en vonden het gebied bij de haven het leukste. De vis is hier verser dan vers. Sommige restaurants hebben zelfs hun eigen vissersboten die overdag op pad gaan om ’s avonds de dagvangst te serveren. Een van de lokale specialiteiten is ‘stone crab’.
Verblijf in Key West
Ik raad je aan om minimaal 2 nachten in Key West te verblijven. Eén nacht zou ik afraden, als je verder nergens anders op de Florida Keys overnacht. Dan zie je namelijk vooral de Overseas Highway, terwijl het relaxte karakter Key West juist zo leuk maakt. Verblijf zeker in het centrum, ondanks de prijzen. Anders ben je gebonden aan taxi’s of zul je lang op zoek zijn naar een (betaalbare) parkeerplaats. Let er bij de selectie van je hotel op of er eigen parkeerplaatsen zijn. Ook raad ik aan je verblijf vooraf vast te leggen, want Key West is erg populair.
Goed te combineren met Key West:
- Dit zijn de leukste stops langs de Florida Keys Overseas Highway
- Reisroute Florida in 17 dagen, waarbij je eindigt op de Florida Keys
Dit artikel bevat affiliate links. Dit betekent dat wij een kleine vergoeding ontvangen wanneer jij via deze link een aankoop doet. Dit kost jou niets extra’s, maar je steunt onze website er wel mee. Lees ook onze disclaimer.
