Ierland is prachtig. De groene, glooiende landschappen, de ruige kustlijn, de kleurrijke dorpjes en warme pubs maken Ierland tezamen tot een bestemming waar je je altijd thuis zult voelen. Maar ook in dit prachtige land zijn er nog delen die door het toerisme nog niet zo ontdekt zijn. Het grote, onbekende gebied is het midden van dit smaragdgroene eiland, de zogenaamde ‘Hidden Heartlands’.
Het centrale Athlone
In het midden van de heartlands ligt de stad Athlone. Klein en knus, zonder al teveel poespas maar mét de nodige hoeveelheid pubs uiteraard. Athlone is een prima uitvalsbasis voor je reis door het midden van Ierland. Als stad heeft Athlone voldoende te bieden. Verwacht geen uitgebreide shoppingsessies, maar een ruime afwisseling aan restaurantjes en pubs maakt de stad gezellig om ‘s avonds heerlijk bij te komen. Let er wel op dat veel pubs in deze regio alleen drinken en wat snacks bieden, en niet per se volledige maaltijden. Na een dag lekker buiten kun je in Athlone echter wel een gemiddelde pub inlopen voor een warme thee en vers gemaakte scone om weer even op krachten te komen.
Daarnaast biedt Athlone thuis aan de oudste pub van Ierland. Nu kun je denken, die claim heb ik bij meer pubs voorbij zien komen… Dat is ook zo, maar het Guinness Book of Records heeft grondig onderzoek gedaan en onafhankelijk vastgesteld dat voor Sean’s Bar de bewijzen bestaan dat dit écht de oudste nog bestaande pub van Ierland is. Genoeg excuus om daar een pint weg te tikken dus!
In het hart van de stad vind je Athlone Castle. Het kasteel zelf is niet enorm groot, maar het interactieve museum dat zich erin bevindt is een waar genoegen voor jong en oud. De verfrissende opstelling en activiteiten leren je veel over de omgeving, waar je normaliter relatief weinig over weet. Bovendien geven ze ook ruimschoots de gelegenheid om je te verkleden – zowel voor kinderen als voor volwassenen – dus voor je het weet sta je er zo een uur in kasteeljapon te hofnarren!
Hoewel Athlone een prima plek is om te vertoeven, gaat het in the Heartlands net als in de rest van Ierland, toch ook grotendeels om de omgeving en de natuur. Dus hup, de paden op en de lanen in!
Wandelen door de Hidden Heartlands
Voldoende plekken om heerlijk te wandelen in de Hidden Heartlands. De vriendelijk glooiende natuur maakt het nergens echt heftig, waardoor het bovenal genieten is. In de buurt van Athlone kun je je gemakkelijk wandelend vermaken, bijvoorbeeld bij Rindoon en Lough Boora.
Lough Boora: van moeras tot fairies
Dat het landschap in het midden van Ierland drastisch verschilt van de kust mag geen verrassing zijn. Toch heeft het ongelofelijk veel variëteit te bieden. Zo is het wandelen in Lough Boora een bijzondere verrassing. Dit moerasgebied is compleet anders van wat je in Ierland gewend bent. De uitgestrekte velden vol water, grassoorten en de heldergele gaspeldoorn zijn eindeloos en je kunt hier veel verschillende wandelingen of fietstochten maken.
Met kleine rondjes van zo’n 3 kilometer lang tot fietstochten diep de moeraslanden in met zo’n 15 kilometer, voor iedereen is hier wel een geschikte tocht te vinden. Je hier ook terecht voor zowel een korte wandeling langs verschillende kunstwerken, als een lange fietstocht op een tandem. Zelfs varen over de moeraswateren behoort bij mooi weer tot de mogelijkheden! Bovendien is er voor de kinderen in het bos een fairy-wandeling gemaakt. De bomen worden opgesierd door kleine deurtjes waar de fairies in wonen. Dit maakt het bos tot een sprookjesachtig tafereel.
Vikingen en lammetjes in Rindoon
Grote verrassing is Rindoon. Het plaatsje is niet heel gemakkelijk te vinden. Gelukkig wijzen ze je in het kleine dorpje Lecarrow graag de weg richting de parkeerplaats vanwaar je je wandeling kunt starten. De wandeling van Warren Point loopt langs Lough Ree, dwars door de velden waar het in het voorjaar barst van de schattige kleine lammetjes! De wandeling over Warren Point brengt je langs de oude ruïnes van een vikingvesting. De restanten van kastelen en kerken steken prachtig af tegen de groene natuur.
Het schiereiland is prachtig gelegen en geeft ook mooie vergezichten over Lough Ree. Verwacht in de omgeving geen café of restaurantje, dus zorg ervoor dat je wat proviand mee hebt voordat je op pad gaat om heerlijk te genieten van de natuur. Sta ook niet gek te kijken wanneer de bewegwijzering je dwars door modderige en door schapen bevolkte velden stuurt. Je loopt hier echt dwars door de natuur heen!
Meer wandelen in het midden van Ierland? Een stuk noordelijker van Athlone, op de grens met Noord-Ierland, vind je het Marble Arch Caves Geopark. Hier barst het van de verschillende wandelingen. Van een klein rondje tot een fikse dagtocht, dit is een plek die je echt niet mag missen wanneer je door het midden van Ierland reist.
Fietsen door de Hidden Heartlands
Liever op de tweewieler de Heartlands ontdekken? Dat kan! In Athlone huur je gemakkelijk stevige fietsen van bijvoorbeeld Buckley Cycles. Binnen een mum van tijd bevind je je in de landelijke omgeving, op kleine weggetjes waar maar sporadisch een auto je zal passeren. Er zijn ontelbare routes die je in de omgeving kunt fietsen.
De grote rode draad door het geheel is de Green Heartlands route. Deze bestaat uit meerdere etappes en kun je als meerdaagse fietstocht ondernemen. Ook kleinere, kortere routes zijn een optie. Zo kun je vlakbij Athlone starten met de Hodson Bay Loop, een route van zo’n 40km die je rondom Athlone laat fietsen. Ook de Old Rail Trail is een mooie optie, om vervolgens af te sluiten met een pint in Sean’s Bar in het hart van Athlone.
De Green Heartlands route is over het algemeen goed aangegeven. Voor de andere routes zul je eerst even goed online moeten kijken, want deze zijn iets minder duidelijk gemarkeerd op de wegen. Overigens kun je ook prima je eigen route samenstellen. Omdat de meeste weggetjes toch klein en rustig zijn in de omgeving, kun je ook gewoon van dorpje naar dorpje fietsen om zo een prachtige indruk van de omgeving te krijgen.
Ook hier geldt dat in de meeste dorpjes eigenlijk geen eetgelegenheden zijn die overdag open zijn. Alleen in de grotere steden zoals Athlone heb je die mogelijkheid. Zorg dus dat je wat te eten en te drinken mee hebt voor onderweg.
Natuurlijk zijn er wel een aantal leuke stops die je zou kunnen bezoeken. Glendeer’s Pet Farm is er eentje van. Hier hebben ze ook een heerlijk café om tussendoor even op te warmen, terwijl je tegelijkertijd kunt knuffelen met puppies of de nieuwsgierige geitjes te eten kunt geven. Leuk voor jong, maar stiekem ook gewoon nog steeds voor oud, en een heerlijke onderbreking van je fietstocht!
Klooster Clonmacnoise
Een bezoek aan de Heartlands is niet compleet zonder het beroemde Clonmacnoise bezocht te hebben. Deze klooster vestiging stamt nog uit de 6e eeuw en hier vind je naast de ruïnes van enkele kathedralen en kerken, ook de oudste kruisen van het eiland. Buiten staan de replica’s, maar binnen zijn de echte exemplaren te bewonderen inclusief uitgebreide beschrijvingen van de symboliek die nog zichtbaar is op deze exemplaren.
Clonmacnoise was een strategische plek die zich bevindt op een heuvel langs de oevers van de rivier Shannon. Oftewel, prachtige vergezichten zijn op een heldere dag gegarandeerd!
Tips voor jouw rondreis door de Hidden Heartlands
Hoewel de Hidden Heartlands nog vrij onbekend zijn, is er ontzettend veel te beleven. Verwacht geen spectaculaire taferelen zoals de Cliffs of Moher, maar juist een kijkje in het echte Ierse leven, wat nog ver van toerisme is gebleven. Zowel op de fiets als aan de wandel, op de meeste locaties waren wij de enige toeristen. Het is heerlijk toeven in de prachtige Ierse natuur zonder alle drukte om je heen.
Met een huurauto ben je flexibel om vanuit Athlone veel plekken te gaan ontdekken. Het rijden aan de linkerkant van de weg heb je binnen een mum van tijd onder de knie, dus daar geen zorgen over! Je vliegt zo gemakkelijk op Dublin, om vervolgens met twee uur in het hart van Ierland te zijn. Je kunt het onontdekte midden ook onderdeel maken van je reisroute van drie weken door Ierland.
In Athlone verbleven wij in Alverna’s Guest House, een B&B net buiten de stad, vanwaar je binnen een mum van tijd bij Hodson Bay of Rindoon bent. Bovendien krijg je van de vrouw des huizes hier een overheerlijk, stevig Iers ontbijt, waarna je met een goede bodem gerust de activiteiten van de dag tegemoet kunt treden.
Dit artikel bevat affiliate links. Dit betekent dat wij een kleine vergoeding ontvangen wanneer jij via deze link een aankoop doet. Dit kost jou niets extra’s, maar je steunt onze website er wel mee. Lees ook onze disclaimer.
