Alleen al de naam spreekt tot de verbeelding: the Georgian Military Highway. Vanzelfsprekend verraadt het ook meteen waar deze ‘highway’ zich bevindt, namelijk in Georgië. Het land dan, niet de Amerikaanse staat. Wat echter niet meteen blijkt uit deze praktisch benaming is de ultieme schoonheid die je zult ervaren wanneer je over deze weg rijdt. Hoewel de weg gevuld zal zijn met vele oude Sovjetlorries, doet dat niks af aan de adembenemende vergezichten die het beeld zullen vullen. Een roadtrip over de Georgian Military Highway is een trip om nooit te vergeten!
De benaming is in meerdere opzichten verraderlijk: allereerst doet de term ‘military’ vermoeden dat het een praktische, rechttoe-rechtaan weg zou zijn. Niet is echter minder waar – danwel mogelijk – in het ruige Georgische landschap. Een tweede, misschien nog wel verrassender, aspect is dat het in geen enkel opzicht op een ‘highway’ lijkt. Ja, er ligt asfalt. That’s about it. De Georgian Military Highway is een slingerende 1 à 2-baans-weg die zich meermaals vervaarlijk kronkelend een berg op weet te vleien om zich vervolgens langs een gevaarlijk diepe afgrond weer steil naar beneden te werken. Dit alles terwijl het een gezellige mix van oude trucks, uit-elkaar-vallende Lada’s, luxe 4×4’s en toch nog wat militaire voertuigen weet te bedienen. Deze weg is duidelijk de levensader van Georgië en dat maakt dat het toch vol trots deze krachtige naam kan dragen.
Geschiedenis van de Georgian Military Highway
Al sinds de 18e eeuw is de route tussen Tbilisi en het Russische Vladikavkaz een belangrijke handelsroute voor de regio en het speelde tevens een belangrijke rol bij de inlijving van Georgië door Rusland. Het laatste land is echter ook verantwoordelijk geweest – geheel uit eigenbelang – voor het verbeteren van de kwaliteit van de weg die zij veelal ook gebruikten voor vervoer van militairen en militaire rekwisieten.
Tegenwoordig is de route vooral een belangrijke handelsroute geworden voor het zuiden van Georgië en ook voor het nabij gelegen Armenië richting Rusland. Zeker bij de grensovergang kunnen de wachttijden fiks oplopen vanwege de uitgebreide grenscontroles. Wat men waarschijnlijk niet wist ten tijde van het aanleggen van de weg, was dat dit in de toekomst zou gaan gelden als een van de mooiste autoroutes wereldwijd. Gelukkig kunnen wij daar nu wel volop van genieten, want een mooie route is dit zeker!
Highlights van de Georgian Military Highway
Enkel en alleen het rijden van de 212 kilometer over deze weg is een puur genot. Soms kan je niet snel rijden omdat er een vieze trage Sovjettruck voor je zich door krappe haarspeldbochten aan het wringen is, op andere momenten moet je verplicht stilstaan omdat een kudde koeien heeft besloten dat ze asfalt prettiger vinden staan dan gras. Elke keer is sowieso het een moment gedwongen genieten, want het uitzicht is overal prachtig.
Bekijk hier onze reisroute door Georgië inclusief de Georgian Military Highway in 1 week.
Vanuit de bruisende, upcoming hoofdstad Tbilisi rijd je al snel richting de eerste hoogtepunten die aan deze weg liggen en je zult gegarandeerd alleen nog maar meer moois tegen gaan komen op de Georgian Military Highway. Zoals ze zelf zeggen in Georgië: ‘It’s gonna be a happy journey!’
Mtskheta
Eerste hoogtepunt langs de Georgian Military Highway is Mtskheta. Mtskheta is een schattig, perfect onderhouden dorpje aan de rivier Aragvi en is door de Georgische Orthodoxe Kerk uitgeroepen tot ‘heilige stad’ in het land. Wanneer je het dorpsplein betreedt wordt snel duidelijk waarom, want wat een heerlijke vibe hangt daar met als centraal en letterlijk hoogtepunt de Svetitskhoveli Kathedraal.
Rondom het centrum zijn vele terrasjes en een heerlijke, maar ook zeer toeristische, markt te vinden waar je lokale specialiteiten kunt proberen, waaronder een zeer uitgebreid assortiment aan chacha: de Georgische wodka. Ondanks dat het er vaak vol is met dagjesmensen, is Mtskheta sowieso een fijne eerste stop op je roadtrip.
Ananuri Kasteel
Volgende highlight is Ananuri, gelegen aan de Aragvi rivier en het Zinkhali Reservoir. Dit prachtige kasteel (en kerk) is ansichtkaartwaardig materiaal en dat weten de Georgiërs ook, want die bezoeken deze locatie zelf ook volop. Zodanig veel zelfs, dat de parkeerplaats (aka de grindbak) er in de zomer overvol is, de kraampjes megadruk en het uitzicht hierdoor beperkt. Klein beetje een tourist trap dus, maar dan wel weer een hele mooie.
Als je echt wilt genieten van het prachtige uitzicht dat je ook hebt vanaf het Ananuri Fortress, dan kun je het beste nog wel op een van de dakterrassen van de koffietentjes langs de weg dichtbij gaan zitten. Daar zijn namelijk geen toeristen en de panorama’s zijn weergaloos!
Jvari Pass
Vanaf Ananuri zul je merken dat de weg begint te klimmen. Niet langer passeer je enkel vriendelijke heuvels, maar zul je ook wat geniepiger bergen moeten trotseren, die op zich met een gemiddelde auto goed te doen zijn. Tientallen kilometers verder staat er plotseling een wonderbaarlijk bouwwerk aka kunstwerk op de rand van een afgrond. Dit ronde ‘ding’ is een monument voor de vriendschap tussen de Sovjet Unie en Georgië. Hoewel het zelf niet bepaald een schoonheidsprijs wint, wisten de bouwers wel wáár ze het neerzetten, want het uitzicht vanaf de Jvari Pass is ongeëvenaard. De diepe tinten groen en de adembenemende afgronden zijn bijna met geen pen te beschrijven, behalve dan dat deze diepe vallei in de volksmond de ‘duivelsvallei’ heet. Ga aan de rand staan en je voelt direct waarom.
De Jvari Pass is ook meteen het hoogste punt dat de Georgian Military Highway zal bereiken, met 2379 meter hoog. Het is dan ook vlakbij skiresort Gudauri gelegen en is naast het letterlijke hoogtepunt, ook absoluut een van de figuurlijke hoogtepunten van de Georgian Military Highway.
Sinter Springs
Wanneer je van de Jvari Pass doorrijdt richting het noorden, kom je al heel snel uit bij een bocht waar de rotswand van een markant materiaal is gemaakt. Dit zijn de zogenaamde Sinter Springs aan de Georgian Military Highway, waar continue stromend water voor een soort wit/roze zoutafzetting heeft gezorgd.
Een goede plek om weer even te stoppen, zeker omdat hier ook wat kraampjes met eten (en natuurlijk souvenirs) te vinden zijn. De zoute bronnen zijn met hun pastelroze tint en bijzondere vrom een prachtig gezicht en ondanks dat het er extreem glibberig uitziet, prima te beklimmen! Het water is er zelfs drinkbaar, al valt over de smaak te twisten. De Georgiërs zijn in ieder geval dol op dit natuurlijke zoute water!
Gergeti Trinity Church
De Gergeti Trinity Church is misschien wel hét hoogtepunt van Georgië. Deze kerk (ook wel de Tsminda Sameba kerk genaamd) ligt bovenop een berg bij het plaatsje Kazbegi, wat tegenwoordig weer Stepantsminda heet. Als je gaat zoeken op afbeeldingen van Georgië zal je deze kerk sowieso tegenkomen, want dit is gewoon echt een ansichtkaartwaardig plaatje. Prachtige kerk, geweldige groene natuur en dat alles tegen een ruige achtergrond van de hoge Kaukasus: wat wens je nog meer?
Vanuit Kazbegi kun je naar de kerk klimmen, wat een zeer steile wandeling van ongeveer 1,5 uur betekent. In de zomer kan de tocht nogal droog en stoffig zijn, dus goede schoenen zijn wel zo prettig. Je kruist meermaals de slingerende weg die ook naar de kerk leidt, maar desondanks is het een zeer leuke wandeling om te maken. Ten tijde van de Sovjetoverheersing was er een kabelbaan naar boven gebouwd, maar de Georgiërs vonden dat zulke heiligschennis dat ze deze met de grond gelijk hebben gemaakt. Hoewel dat vast een prachtige rit geweest zal zijn, is het zonder kabelbaan uiteindelijk toch wel een tikkeltje toffer natuurlijk.
Eenmaal boven bij de kerk kun je genieten van een haast absurdistisch uitzicht over Kazbegi en de Kaukasus. Die-hards kunnen nog verder klimmen richting de gletsjer verderop. Als je dezelfde dag nog terug wilt, zal je vroeg moeten vertrekken om de gletsjer ook echt te kunnen bereiken, maar ook de eerste extra kilometers omhoog zijn al bijzonder de moeite waard omdat je zo ook de Gergeti Trinity Chruch van bovenaf zult zien in het immense landschap.
Tip voor vrouwen: in de kerk is het gewenst om je hoofd te bedekken. Zorg dus dat je een dunne sjaal bij je hebt, want als het druk is kunnen de leenexemplaren nog wel eens op zijn.
Praktische tips voor je roadtrip over de Georgian Military Highway
Wie Georgië bezoekt, zal vrijwel altijd een deel over de Georgian Military Highway reizen en het is van begin tot het eind zowel een avontuur als een genot. Bovenstaande highlights zijn slechts de bezienswaardigheden die direct aan de weg liggen (op de Gergeti Trinity Church na). Er zijn nog vele andere plaatsen waar je kunt stoppen of afslaan voor de meest prachtige wandelingen of schattige dorpjes.
Je kunt in Tbilisi gemakkelijk zelf een auto huren om op roadtrip te gaan. Reis je liever met een wat kleiner budget, dan is een gedeelde taxi ook een goede optie. Deze kost van Tbilisi naar Kazbegi ongeveer 70-80 GEL (omgerekend zo’n €30). Voor een klein beetje extra geld zal de chauffeur met plezier wat vaker stoppen onderweg. Wil je alleen naar het noorden reizen, dan is een mashrutka (gedeelde bus) ideaal. Voor zo’n 10 GEL (€3,50) brengt die je van Tbilisi naar Kazbegi. Hoe je je ook over de Military Highway beweegt, het staat vast dat het een onvergetelijk trip zal zijn.
