Hagelwitte stranden, azuurblauwe zeeën en de meest luxe resorts. De Bahama’s is zo’n tropisch paradijs wat voornamelijk daarom bekend staat. Des te verrassender is het dan dat een van de grootste trekpleisters van de Bahama’s iets totaal anders is: zwemmende varkentjes. Ja, dat is precies zo schattig als het klinkt. Varkentjes die op een onbewoond eiland heerlijk zonnebaden en genieten van het blauwe water. Op een van de Exuma’s, een gebied in het zuiden van de Bahama’s, leven deze varkentjes in een tropische droom – en jij kunt ze bezoeken!
Hoe komen deze zwemmende varkentjes op de Bahama’s?
Niemand weet helemaal zeker hoe de varkentjes op het onbewoonde eiland Big Major Cay terecht zijn gekomen. Zeker is in ieder geval dat de varkentjes niet tot de oorspronkelijke diersoorten van dit tropische paradijsje behoorden. Verhalen doen zich de ronde hoe een groep zeemannen de varkentjes achtergelaten zouden hebben, om ze later weer op te halen (en op te eten). Anderen zeggen weer dat de varkens wellicht op het eiland terecht zijn gekomen toen een schip waarop ze als toekomstige maaltijd vervoerd werden, was vergaan voor de kust. De varkens zouden toen naar het eiland gezwommen zijn.
Bekijk hier onze reisroute van een week door de Bahama’s (inclusief Pig Beach).
Een andere verklaring is wellicht dat het nabijgelegen eiland Staniel Cay een boereneiland was. De boeren zouden de varkens naar dit onbewoonde eiland gebracht hebben vanwege de overheersende geur die ze voortbrachten. De dieren zouden zichzelf toen hebben leren zwemmen omdat elke keer dat er een boot aan kwam varen richting het eiland, dat een boer was die eten voor de varkens bij zich had.
Feit is in ieder geval dat er al decennialang varkens leven op Big Major Cay. En ze zijn zeer vaardige zwemmers geworden in het prachtig heldere water! De zwemmende varkens zijn inmiddels een beroemde toeristische attractie geworden. Niet verwonderlijk, als je de foto’s ziet van die schattige varkentjes in het blauwe water. Het is dan ook goed mogelijk om de varkentjes te bezoeken en zelf met ze een duik te nemen. Of gewoon samen met ze op het strand te relaxen, want dat is toch waar ze het grootste deel van hun tijd doorbrengen.
Zwemmen met varkentjes op de Bahama’s
Inmiddels is de populatie zo’n 25-30 varkens sterk, waaronder een aantal hele schattige, kleine biggetjes. De varkens zijn zeer gewend geraakt aan toeristen. Hoewel het eiland nog onbewoond is, meren er overdag vele boten aan met toeristen die een glimp van de zoete varkentjes willen opvangen. Gelukkig verstaan ze hun vak goed. Op het moment dat een nieuwe boot aan komt varen, weten ze wat dat betekent: nieuw eten!
Ze zullen dan ook in grote getalen het water in gaan om richting de nieuwe boot te zwemmen. Een uitermate koddig gezicht, zeker omdat het water zó blauw is, dat het bijna lijkt alsof ze in een zwembad aan het badderen zijn. De snuitjes steken dan olijk boven het blauwe water uit! Je kunt daarna rustig zelf aan land gaan en je tussen de varkens op het strand of in het water begeven. Let wel op, de varkentjes zijn eigenlijk altijd op zoek naar eten en kunnen ook venijnig bijten. Hoe zoet ze er ook uit zien, het blijven natuurlijk wel wilde dieren.
Maar buiten dat is het echt een groot feest op het eiland. Want wat zijn de varkentjes schattig. Ze zijn echt met zoveel, en ze leven een heerlijk rustig leven op het eiland. De varkentjes zwemmen in het water, ze staan lekker te genieten in de branding, ze doen een dutje op het strand, of ze rollen zich heerlijk door het natte zand.
Ze komen ook in alle soorten en maten. Sommigen zijn bruin en langharig, anderen zijn klassiek roze biggetjes. Maar je hebt ook de enorm grote, lompe zwijnen rondbanjeren over het eiland. Het feit dat de combinatie van varkentjes en tropisch strand zo vervreemdend is, maakt het eigenlijk alleen nog maar leuker.
Hoe kom je op Pig Beach in de Bahama’s?
De originele Pig Beach op de Bahama’s ligt op Big Major Cay, een eiland op een kwartiertje varen van het eiland Staniel Cay. Het is onderdeel van de Exuma’s. Inmiddels zijn er op meerdere plekken op de Bahama’s stranden te vinden waar varkentjes zwemmen, zoals bij Spanish Wells. Dat zijn echter varkentjes die daar geplaatst zijn voor de toeristen en niet de ‘originele’, zoals men ze hier noemt.
Staniel Cay heeft een eigen airstrip die op een minuutje lopen van de dock ligt. Meerdere airlines zoals BahamasAir, Flamingo Air en Titan Air vliegen van Nassau naar Staniel Cay. Je kunt vrijwel direct vanuit het vliegtuig dus de boot instappen om richting de varkens te varen. Je kunt ter plekke een boot regelen en dit niet via een touroperator doen, al is het dan wel afwachten wat de kosten zijn van het huren van zo’n boot met kapitein. Ook kan het even afwachten zijn tot er iemand is die beschikbaar is, je weet het dus nooit helemaal zeker. Het voordeel van zo’n soort tour is wel weer dat je dan zelf kunt kiezen hoe lang je bij de zwemmende varkentjes blijft.
De meeste toeristen bezoeken Pig Beach echter via een georganiseerde tour. Er zijn vele touroperators actief op de Bahama’s die dagtours naar de zwemmende varkentjes aanbieden. Dit is op zich heel fijn, want je weet van tevoren dat alles is geregeld en hoeveel het kost. Het nadeel is natuurlijk wel dat je vaak weinig keuze hebt in de duur van je bezoek aan Pig Beach.
Meestal doe je dan nog vele andere plekken aan in de buurt, waardoor het een relatief strak schema is. Zo konden wij maar 20-25 minuten bij de zwemmende varkentjes blijven, terwijl ik er graag nog veel langer was geweest.
Dagtrip van Nassau naar de zwemmende varkentjes op de Bahama’s
De georganiseerde tours vertrekken vrijwel dagelijks uit Nassau (maar het kan bijvoorbeeld ook gewoon vanaf Miami al). Sommige dagtrips gaan per boot naar de Exuma’s. Dat is een ruime drie uur varen, zowel heen als terug. Deze tours zijn meestal iets beter betaalbaar, maar een groot deel van de dag spendeer je dus op een speedboot. Andere aanbieders werken met vluchten tussen Nassau en Staniel Cay. Dit is duurder, maar zorgt ervoor dat je wel een vrij volle dag op de Exuma’s hebt.
Ik boekte mijn dagtour vanuit Nassau naar Pig Beach via 3Ns, een lokale organisatie gerund door Bahamian vrouwen op Exuma. Zij werken samen met Flamingo Air, en je gaat dan ook op een vroege vlucht vanuit Nassau richting Staniel Cay. Deze vlucht zelf is al adembenemend mooi vanwege de uitzichten op het prachtige blauwe water.
Het voordeel van vliegen is niet alleen dat je langer op locatie bent, maar ook dat je eerder bent dan de meeste andere groepen. Daardoor kun je sommige locaties nog in relatieve rust bezoeken, waaronder Pig Beach!
Is Pig Beach echt zo idyllisch als op de foto’s?
Pig Beach op de Bahama’s is echt zo idyllisch als op de foto’s. Het water is kraakhelderblauw, het zand prachtig wit, het eiland perfect onbewoond op de varkentjes na. Het enige nadeel is dat het er best heel druk kan worden met toeristen. Toen wij eerst aankwamen was het nog vrij rustig en waren we de enigen op het strand. Na 10 minuten werd het echter opeens heel erg druk met veel andere boten. Dan is de idylle ook erg snel verdwenen.
Oftewel, ja, het kan zeker net zo perfect zijn als op de foto’s. Maar het kan ook mega druk zijn. Wat dat betreft zou je het zeker een ‘tourist trap’-label kunnen geven, al vond ik het persoonlijk nog steeds de moeite waard, maar dit stond dan ook al jaren op mijn bucketlist.
Wel kan het vrij irritant zijn dat – zoals overal ter wereld – een deel van de toeristen zich vrij schaamteloos gedraagt en de varkentjes blijft optillen of erachteraan gaat rennen. Wat dat betreft valt het voor te stellen dat deze wijze van toerisme naar het eiland niet nog jarenlang blijft bestaan.
Worden de varkentjes op Pig Beach goed verzorgd?
Hoewel het eiland waarop de varkentjes wonen onbewoond is, zijn ze inmiddels zo belangrijk voor de regio als toeristische trekpleister dat ze gekoesterd worden. De varkentjes worden dus goed verzorgd. Elke dag krijgen ze vers eten – naast wat ze van de boten krijgen. Daarvoor zijn ook strenge regels wat ze wel en niet gevoerd mogen krijgen. Ook worden ze voorzien van zoet water op het eiland. Daarnaast is er een stal gebouwd waar ze in alle rust in de schaduw kunnen liggen, en is er een aparte ruimte voor de biggetjes als ze jong zijn.
Wat dat betreft valt er dus weinig te klagen voor de varkens. Gelukkig eindigt het toerisme ook halverwege de middag omdat alle groepen dan wel geweest zijn. Dan kunnen ze ook gewoon toekomen aan hetgeen waar ze het beste in zijn; een beetje chillen in de branding van hun paradijselijke eiland!
Is een bezoek aan de zwemmende varkentjes iets voor jou?
Een bezoek aan Pig Beach is een van de beroemdste attracties van de Bahama’s. Het levert ook echt geweldige plaatjes op. Voor mij was het een absoluut hoogtepunt. Het was dan ook de primaire reden dat ik naar de Bahama’s wilde. Als je het ook overweegt, is het vooral belangrijk je van tevoren te realiseren dat het wel gewoon een vrij toeristische aangelegenheid is. Je weet dat het er druk kan zijn, dat andere toeristen zich irritant kunnen gedragen en dat je dit bovenal voor jezelf doet.
Zo’n dagtour is ook niet goedkoop. Voor een volle dag met vluchten inclusief, ben je toch al $675 kwijt. Een zeer normale prijs voor op de Bahama’s, maar niet iets wat ik normaliter graag in mijn budget opneem. Oftewel, je moet eigenlijk wel enigszins gestoord zijn om het te doen! Aan de andere kant krijg je er wel een echt fantastische dag voor terug.
Met zwemmende varkentjes dus, maar ook met veel andere hoogtepunten. De vlucht zelf, een bezoek aan een verlaten strand vol iguana’s, snorkelen in een grot en bij een vliegtuigwrak, heerlijke tochtjes over de prachtige wateren van de Exuma’s en ook nog een snorkelervaring tussen de haaien. Op zich is het al met al dus een paradijselijke dag waar je sommige van de mooiste plekjes van de Bahama’s ziet. En zwemmende varkentjes. En dat is eigenlijk al reden genoeg!
