De Rocky Mountains in de Amerikaanse staat Colorado zijn natuurlijk een waar paradijs voor wandelaars. Van vlakke dagtochten tot forse hikes de berg op: alles is hier mogelijk. Maar een doel wat veel bezoekers van de regio gemeen hebben is toch wel het beklimmen van de hoogste berg van Colorado: Mount Elbert. En hoewel deze hike goed te doen is, vergt het wel de nodige voorbereiding. Lees hier alles wat je moet weten voor je Mount Elbert gaat beklimmen!
Mount Elbert: de hoogste van de Colorado Fourteeners
Colorado is een staat met ongelofelijk veel mooie bergtoppen, in verschillende hoogtes. Maar wist je dat de staat maar liefst 53 zogenaamde ‘fourteeners’ kent? Dat zijn bergtoppen van minimaal 14.000 feet (4.267 meter) hoog. Forse toppen dus die ook voor ervaren wandelaars een flinke uitdaging kunnen zijn.
De hoogste top in Colorado is Mount Elbert, met een hoogte van 14.440 ft (4.401 meter). Het is de op één na hoogste berg van het Amerikaanse vasteland (waartoe Alaska niet wordt gerekend, daar zijn namelijk de meeste hoge toppen te vinden). Alleen Mount Whitney in California is nog hoger.
Maar hoewel een bergtop van bijna 4,5km beklimmen een forse uitdaging lijkt, is Mount Elbert zowaar toegankelijk voor een breder publiek. Het is nog steeds een intensieve uitdaging, maar je hoeft geen ervaren bergbeklimmer te zijn om de top te kunnen halen. De tweede top van de staat, Mount Massive, gelegen naast Mount Elbert, is bijvoorbeeld een stuk lastiger te bedwingen. En dan is het ineens toch wel heel erg leuk om deze ‘gentle giant’ te beklimmen en te genieten van de prachtige vergezichten over de Rocky Mountains!
De verschillende routes naar de top
Als je gaat uitzoeken hoe je de top van Mount Elbert het beste kunt bereiken, zul je al snel zien dat er verschillende routes mogelijk zijn. In totaal zijn er zo’n 5 trails te volgen om de top te bereiken, waarvan de North Elbert Trail en de South Elbert Trail de meest toegankelijke zijn.
Andere routes zijn de Black Cloud Trail (navigatie-ervaring in de bergen vereist), Box Creek Couloirs (winter-trail voor als er sneeuw ligt) en de Southeast Ridge (korte, maar zeer steile route voor ervaren klimmers).
De meeste hikers kiezen daarom voor de North- of South Elbert Trail. De North Elbert Trail is iets korter, maar heeft een heel lang en steil einde. Deze routebeschrijving gaat dan ook over de South Elbert Trail, een route die bekend staat om de mooie natuur, soms wat glooiende paden. Het is een lange route, maar wisselt her en der af qua steile klim waardoor je ook af en toe even op adem kunt komen.
Mount Elbert: de wandeling in het kort
Duur hike: 7 uur (waarvan 4,5 uur klimmen).
Afstand: 24 km.
Hoogteverschil: 1.500 meter.
Route: South Elbert Trail – zelfde route omhoog en naar beneden.
Startpunt: South Elbert Trailhead – Parking
Voorbereiding: Goede schoenen, laagjes kleding, regenjas, powerbank, voldoende water en eten.
Startpunt van de South Elbert Trail
Als je Mount Elbert via de South Elbert Trail gaat beklimmen, kun je beginnen bij de South Elbert Trailhead parking. Dit ligt op ongeveer 25 minuten rijden van het dichtstbijzijnde plaatsje, Leadville. Dat is dan ook een goede uitvalsbasis voor het beklimmen van Mount Elbert. Er is bij deze trailhead voldoende parkeergelegenheid voor zo’n 30 auto’s, dus als je op tijd bent, heb je sowieso wel een parkeerplek.
Mocht je een 4×4 hebben, dan is het mogelijk om een kwartiertje door te rijden over Forest Service Road 125.1B. Deze weg brengt je zo’n 2,5km (1,5 mile) verder naar de 4WD Trailhead van de South Elbert Trail. Dat scheelt in totaal dus zo’n 5km op je totale wandeling, maar dan heb je wel echt een 4×4 nodig.
Deze Forest Service Road is geclassificeerd als een route waar je met gewone huurauto’s niet over mag rijden, en de weg kent inderdaad op sommige plekken forse kuilen, rivieren en hobbels waar je over- of doorheen moet. Ondanks dat wat locals tegen me hadden gezegd dat mijn huurauto hoog genoeg van de grond stond om het te kunnen proberen, koos ik ervoor de 5km extra te wandelen en gewoon op het lagere trailhead te parkeren.
Vanaf de South Elbert Trailhead loop je dan eerst een stuk van het pad van de Colorado Trail naar de hoger gelegen 4WD Trailhead, om vanaf daar op de South Elbert Trail de weg naar de top te vervolgen.
Hike naar de top van Mount Elbert: mijn ervaringen
Wanneer je Mount Elbert gaat beklimmen weet je van tevoren dat het een zware tocht zal worden. Niet alleen is het een lange wandeling, zo’n 12km enkele reis, maar er is een flink hoogteverschil van 1.500 meter. En dat allemaal ook op grote hoogte, want de top bevindt zich op 4.401 meter en daarmee zal je een flink deel van de wandeling in de ijle berglucht doorbrengen. Best een uitdaging voor bewoners van zeeniveau!
Ik begon mijn wandeling vanaf het lager gelegen South Elbert Trailhead, de eerste kilometers in het donker, omdat ik de toch zo rond 5 uur was begonnen. Het gebied staat bekend om het wisselvallige weer en de kans in de middag op onweersbuien is altijd sterk aanwezig. Het is daarom verstandig om vroeg op pad te gaan. Bovendien was de weersvoorspelling erg warm en op de top van de berg wil je niet in de bloedhitte naar boven moeten klimmen.
Door de volle maan was het pad, samen met de zaklamp van mijn telefoon, zeer goed te volgen. Het eerste deel van de wandeling is nog vrij glooiend en geen enorme klim, en loopt door de dichtbegroeide bossen. Toen de zon net was opgekomen, kwam ik op het punt waar de bossen plaats maakten voor mooie meadows en je een prachtig uitzicht had over de Twin Lakes. Tegen de tijd dat de zon volledig op was gekomen bereikte ik de boomgrens en werd het landschap kaler en de eeuwige sneeuw zichtbaar.
Vanaf dat punt werd het pad ook wel een stuk zwaarder. Er was eigenlijk geen vlak deel meer te bekennen en het pad liep enkel gestaag omhoog. Soms vrij egaal, maar af en toe ook door flink te klimmen over rotsen en losliggende stenen. Zeker de laatste 3 kilometer waren een forse klim, waar de hoogtemeters ook hun tol begonnen te eisen doordat je sneller buiten adem raakt. Maar naarmate de piek meer in zicht kwam, was dat een goede reden om toch steeds door te zetten!
De top van Mount Elbert
Wanneer je bijna bij de top bent, zie je van verschillende kanten mensen samenkomen. Alle vijf de trails leiden uiteindelijk naar de top van de berg, en bovenop zal je dan ook andere mensen tegenkomen die genieten van het uitzicht en even aansterken met wat te eten en drinken.
Je kunt hier prachtig rondom kijken over de indrukwekkende Mount Massive – de tweede berg van Colorado – en de gehele Rocky Mountains. Traditie onder de bedwingers van fourteeners is om met bordjes op de foto te gaan waar de naam van de berg en de hoogte op genoteerd staat. Mensen laten deze vaak ook achter boven op de berg, waar ze door anderen herbruikt kunnen worden.
Eenmaal boven was er wel een stevige wind, maar door de zon was het eigenlijk niet eens heel erg koud. De tocht naar boven duurde, inclusief pauzes, 4,5 uur. Naar beneden zou een stuk korter blijken te zijn, daar deed ik over exact dezelfde route slechts 2,5 uur. Rond 12.30 uur was ik weer terug bij het lager gelegen trailhead waar de auto geparkeerd stond.
Is de klim naar Mount Elbert de moeite waard?
Wat mij betreft een volmondige ja. Het is een geweldig leuke dagtocht, en natuurlijk super om de hoogste berg van Colorado te beklimmen. De South Elbert Trail vond ik ook wel een aanrader, mede omdat deze wat minder druk leek dan de North Elbert Trail. Grote delen van de wandeling liep ik gewoon alleen en werd ik niet opgehouden door andere wandelaars op het pad. De wandeling is wel populair, dus helemaal alleen zul je nooit zijn, maar dat is ook wel te begrijpen vanwege de prachtige uitzichten!
Praktische tips voor je hike naar Mount Elbert
Hoewel Mount Elbert een zogenaamde ‘gentle giant’ is, een goed te beklimmen fourteener, is het natuurlijk wel gewoon een berg in de wildernis, en dien je je goed op je wandeling voor te bereiden. Een aantal praktische tips voor jouw wandeling naar de top van Mount Elbert op een rij:
- Begin op tijd, het liefste voor zonsopgang. Hiermee voorkom je niet alleen dat je op het heetst van de dag wandelt, maar je bent zo ook de regen- en onweersbuien die vaak in de middag opkomen, voor.
- Zorg voor een zaklamp of hoofdlamp als je in het donker start. Zo kun je het pad, ook bij weinig maanlicht, goed volgen. Met deze hoofdlamp hebben wij goede ervaringen.
- Zorg voor goede kleding en schoenen. De paden zijn vaak rotsachtig, dus goede schoenen zijn onontbeerlijk. Ook dien je rekening te houden met veel verschillende weersomstandigheden, niet alleen vanwege de regen maar ook vanwege het hoogteverschil. Kleding in laagjes en een regenjas zijn dus geen overbodige luxe.
- Neem voldoende water en snacks mee. Er zijn geen riviertjes te vinden tijdens je wandeling, dus een lifestraw of waterfilter gaat je op deze berg niet helpen. Je zult al het water en drinken zelf de berg op moeten sjouwen.
- Download een goede app waarop de route offline te bekijken is. Maps.me of AllTrails zijn goede apps waarop je de route kunt zien, de trailheads kunt vinden en ook de afstanden goed kunt bekijken. Zo weet je altijd waar je aan toe bent.
- Je kunt het beste overnachten in Leadville, niet ver van de trailheads van Mount Elbert. Zo kun je op tijd starten met je wandeling. Dit is bovendien een leuk oud mijndorpje waar je nog een behoorlijk ‘Wild West’-gevoel krijgt.
Dit artikel bevat affiliate links. Dit betekent dat wij een kleine vergoeding ontvangen wanneer jij via deze link een aankoop doet. Dit kost jou niets extra’s, maar je steunt onze website er wel mee. Lees ook onze disclaimer.
