Reizen in Japan met kinderen is een fantastische ervaring. Met zo’n laag geboortecijfer vraag je je bijna af of er in Japan nog wat te doen is voor kinderen. Dat blijkt alleszins mee te vallen. Japan is ontzettend kindvriendelijk en Japanners houden van kinderen. We reisden met onze dochter langs de populaire route tussen Tokio en Osaka en delen onze ervaring
Veel Japanners zonder kinderen
De Japanse bevolking krimpt en het aandeel grijsaards neemt verontrustend toe. Bovendien daalt jaarlijks het aantal geboortes ook nog eens met 4%. Als dit zo doorgaat zijn over duizend jaar de Japanners verdwenen. Het leven is duur, de huisjes waarin men woont zijn krap, de werkdag kent geen einde en steeds meer mensen kiezen ervoor om alleen te blijven. Gelukkig is Japan is nog een steeds een paradijs voor haar eigen kinderen en de kinderen die het land bezoeken.
Stempels verzamelen in Japan
Bij aankomst op Narita Airport worden we naar een speciale rij voor reizigers met kinderen gedirigeerd die bovendien aanzienlijk korter is dan de andere rijen. Ietwat beteuterd constateren we dat de verwachte stempel in het paspoort een sticker met een QR-code blijkt te zijn. Maar niet getreurd, er wachten nog vele stempels in Japan op ons. De meeste trein- en metrostations hebben namelijk een eigen stempel. Ook steeds meer attracties hebben hun eigen unieke stempel. Het verzamelen van de stempels blijkt geen kinderspel. Veel volwassenen doen mee en nemen de jacht op stempels uiterst serieus. Voor kinderen is het een leuke bezigheid om van ieder station de stempels te verzamelen. Het is telkens weer een zoektocht waar het stempeldoosje zich op de vaak grote en onoverzichtelijke stations bevindt. En hoe fraai de stempel zal zijn. Neem vanuit huis al een boekje mee. De eerste stempels zijn al op de luchthaven te verdienen.
Alles is kawaii in Japan
Het is druk op straat. De hele dag door lijken mannen in pak met een stropdas om hun nek geknoopt en een lege blik in de ogen in de meerderheid. De metro delen ze met giechelende meisjes in schooluniform die rugzakken om hebben waar een flinke bos sleutelhangers en schattig knuffelbeesten aan hangen. Kawaii is de Japanse uitdrukking voor schattig. Het is een stijl waar met name Japanse meisjes dol op zijn. Hello Kitty is misschien wel het beroemdste voorbeeld. Het schattige katje met haar roze strikje heeft haar eigen pretpark, winkels, cafés, een hogesnelheidstrein en bijna alle denkbare merchandise. Ook de Japanse animatiefilms, de anime, passen in dit beeld van schattigheid. Studio Ghibili is met haar beroemde films waarin schattige Japanse meisjes de hoofdrol spelen en karakters zoals bijvoorbeeld Totoro, een aansprekend voorbeeld. Kinderen kijken hun ogen uit in de vele winkels die uitpuilen met schattige spulletjes die je stiekem wel onderdeel mag noemen van de Japanse cultuur.
Tokio verdelen in brokjes
Tokio is een immens grote stad die we in brokjes hebben opgeknipt. Tussen de meest interessante wijken zoeken we op papier logische combinaties om de reistijd zo veel mogelijk te beperken. Op papier koppelen we, Minato met Ginza, Shibuya met Shinjuku, Akihabara met Asakusa en Ueno. Dan is het per wijk nogmaals keuzes maken. Er is namelijk zo ontzettend veel te doen in de hoofdstad van Japan.
Shoppen in Tokio
We slalommen tussen de forenzen door op zoek naar Toyko Character Street waar onder meer Nijntje, Hello Kittty en Totoro buren zijn. Na een kwartier dwalen en drie keer vragen leidt een muur vol Pokémon figuren ons de weg in de kelder van het winkelcentrum onder het immens grote Tokio Station. Een winkelstraat met de meest schattige spulletjes.
Makkelijker te vinden zijn de vestigingen van Don Quijote, liefkozend Donki genoemd. Deze discount store met een blauwe pinguïn als mascotte is in Tokio 24 uur geopend en heeft een breed assortiment aan hebbedingetjes. De winkels zijn schreeuwerig ingericht en hebben een grote aantrekkingskracht op kinderen. Naast speelgoed kun je hier ook terecht voor Japanse snacks. Zeker de ruime collectie Kitkat repen vindt gretig aftrek. Japan is beroemd om haar vele smaken van de chocolade waar kinderen van smullen. Vergeet niet om wat exotische smaken mee te nemen voor thuis.
Leukste musea van Tokio voor kinderen
Teleurgesteld kijken we thuis naar het computer scherm. Alle kaarten zijn uitverkocht voor de hele maand. Het Ghibli Museum in de voorstad Mitaka, op een uurtje met de metro vanuit Tokio, is ongekend populair. Toegangskaarten zijn iedere eerste van de maand om 12.00 in de middag lokale tijd, dus bij ons in de nacht, online beschikbaar voor data over drie maanden. De volgende ochtend zijn we veel te laat.
Gelukkig waren we wel net op tijd om tickets te reserveren voor de andere populaire attractie van Tokio. Verstopt in de kelder van het luxe winkelcentrum en kantorencomplex Azabudai Hills vind je het digitale museum Teamlab Borderless. Een interactieve wereld waarin zintuigen worden geprikkeld met beeld en geluid. Op de vloeren en wanden in alle ruimten worden allerlei bewegende beelden geprojecteerd. Van duizenden kleurrijke vlinders die rondfladderen tot bloeiende zonnebloemen en huppende konijnen. Ook loop je door ruimten met kristallen, bladeren en diamanten. In een grote zaal is een helling waar kinderen kunnen spelen en mee rennen met alle dieren die voorbij komen. Teamlab Borderless staat garant voor een paar uur plezier en verwondering voor kinderen. Kies een tijdslot vroeg in de ochtend op een doordeweekse dag. Dan is het een stuk rustiger dan later op de dag en in het weekend.
Beroemdste kruispunt ter wereld
De leukste kat van Tokio vind je in Shinjuku. Op het gebouw tegenover het station staat een gigantisch billboard waar om de paar minuten de 3D kat verschijnt. Het lijkt alsof de reuzenkat zo uit het gebouw springt. Een paar minuten later is het beest aan spelen met een bolletje wol. In het donker ziet de kat er net wat indrukwekkender uit. Shibuya, de andere populaire wijk van Tokio, heeft een hond als mascotte. Voor het standbeeld van Hachiko, de beroemde hond die trouw dagelijks op zijn baasje wachtte, staat een lange rij. Iedereen wil op de foto met de loyale hond. Je vindt het standbeeld in een hoek bij de Shibuya Crossing. Het drukte zebrapad ter wereld is een belevenis op zich en leuk om een paar keer met kinderen over te steken. Zodra het licht op groen springt komt een mensenmassa in beweging die minutenlang aanhoudt. Zeker van bovenaf is het telkens een waar schouwspel. We kozen voor het uitzicht en een drankje vanaf MAG’s Park dat op de bovenste etage van het gebouw Shibuya 109 ligt.
Van dieren cafés tot maid cafés
Otters, uilen, egels, varkens en zelfs samen met capibara’s kun je een drankje doen in Tokio. De animal cafés in Tokio worden steeds gekker. Goed voor het welzijn van de beesten kan het niet zijn. Kies liever voor een gewoon katten café met voormalige asielkatten die wel het gezelschap van mensen kunnen waarderen. Nog onschuldiger zijn de maid cafés waar meisjes in schattige pakjes rond dartelen, alhoewel je even goed moet opletten of er geen leeftijdsgrens is. Het eerste café waar we binnen liepen bleek 18+ te zijn. Maidreamin is een keten met meerdere vestigingen en een veilige keuze voor met kinderen. De maid cafés zijn een goed verdienmodel. Je betaalt entree, de drankjes zijn veel te duur en voor een foto met een maid betaal je natuurlijk extra. Voor kinderen is het desalniettemin een onvergetelijke ervaring. Akihabara is de wijk van de bijzondere cafés.
Op bezoek bij de panda’s
Xiao Xiao and Lei Lei zijn de lievelingetjes van Tokio. Veel doen ze niet. Ze liggen de halve dag te dutten. Of sloom op hun bamboe te knagen. Japan is gek op panda’s. De beesten wonen in de Ueno Zoo dat onderdeel van het Ueno park uitmaakt. Voor de entree van 4 euro hoef je een bezoekje aan de dierentuin niet te laten. Voor de enige wachtrij wel. Geduldig zoals altijd schuiven de Japanners keurig aan in afwachting op hun beurt om de twee panda’s te bewonderen. Een kleine drie kwartier later zijn we er bijna en mag ons groepje naar binnen. We hebben exact een minuut om de luie beesten te aanschouwen. Twee medewerkers hebben elk het uiteinde van een lange stok vast en duwen ons na een minuut behoedzaam naar buiten om ruimte voor de volgende groep te maken. Beteuterd staan we buiten en schieten in de lach. Volgende keer maar weer naar Ouwehands.
Japan is meer dan Tokio
Met Disneyland, Sanrio Puroland en Joypolis heeft Tokio nog zoveel meer te bieden voor minstens nog een onvergetelijke week voor kinderen. Met oordopjes in is ook het bijwonen van een honkbalwedstrijd een ervaring voor kinderen. Maar Japan is meer dan Tokio. We nemen de razendsnelle Shinkansen en stappen anderhalf uur later uit in Nagoya.
Nagoya de vergeten stad
Vaak wordt Nagoya, toch wel de vierde stad van Japan, overgeslagen. Maar tijdens een reis door Japan met kinderen is er een goede reden om er een stop te maken. Nagoya is best een leuke stad en oase van rust vergeleken met Tokio. Nagoya Castle is een indrukwekkend en typisch Japans kasteel. Oorspronkelijk gebouwd in 1610, maar na een flinke verwoesting in 1945 herbouwd. Het hoofdgebouw bleek niet aardbeving bestendig genoeg en is helaas al tien jaar gesloten. De renovatie duurt zeker nog eens 10 jaar. Maar Nagoya Castle is niet de reden voor tussenstop. Dat geldt zijn ook de Mirai Tower of het winkelcentrum met het vliegende schoteldak Oasis21 niet.
Dagje Legoland Japan
De miljoenen blokjes van Legoland Japan is reden genoeg om Nagoya in het reisschema op te nemen. Vanaf Nagoya station neem je de blauwe Aonami lijn naar het eindstation Kinjo Futo. De trein is verfraaid met tal van Lego minifigures en tuft in een klein half uur naar het zuiden van Nagoya.
Zoals in ieder Legoland park is er Miniland waar beroemde gebouwen van over de hele wereld met Lego zijn nagebouwd. In Legoland Japan is op fraaie wijze bijna half Japan nagebouwd. Ook is het een pretpark met meer dan 40 attracties voor alle leeftijdscategorieën dat in verschillende themagebieden is verdeeld. Zo zijn we onder meer gaan gieren in de achtbaan, tropische vissen kijken in een onderzeeër, vazen schieten in de oudheid, brandjes blussen en toeschouwers natspuiten vanaf een piratenboot. Legoland Japan is compact en een stuk kleiner dan bijvoorbeeld het originele Legolandpark in het Deense Billund. Een dag is voldoende om Legoland Japan te verkennen.
Fietsen in Kyoto met kinderen
Met slechts anderhalf miljoen inwoners is Kyoto een bescheiden stadje op een dik half uur met de Shinkansen vanaf Nagoya. Klein is Kyoto zeker niet. Je bent minstens een uur onderweg om de stad te doorkruisen met de metro of bus. Niet alle populaire attracties zijn even goed te bereiken. Op weg naar het station valt het eerste zaakje met rijen fietsen en zelfs kinderfietsen voor de deur op. Bij het volgende winkeltje even verderop gaan we nieuwsgierig naar binnen en komen we met drie huurfietsen naar buiten. Langs de Kumo rivier die Kyoto doorkruist kun je veilig en ontspannen fietsen met kinderen. Als je de oever verlaat is het wat lastiger. Het is soms puzzelen voor de juiste route en niet overal mag je fietsen. Zeker bij de drukke plekken waar de mensenmassa zich door de smalle straatjes heen moet persen zoals in Gion en Kinencho is een fiets eerder lastig dan handig. Die wijken kun je beter te voet verkennen.
Teveel tempels in Kyoto
Het risico op tempel vermoeidheid is groot in Kyoto dat meer 1.600 tempels telt. Na drie stuks hebben kinderen het doorgaans wel gezien. Kiezen is dus noodzakelijk. De meest populaire tempels zijn ook natuurlijk ook de drukste tempels. Kinkaku-ji, de gouden tempel mag eigenlijk niet ontbreken. De tempel ligt in het noorden van de stad en is iets verder reizen met de metro en bus dan de meeste andere bezienswaardigheden. Ook Kiyomizu-dera is voor velen één van de favoriete tempels met een gaaf uitzicht over Kyoto en die goed toegankelijk voor kinderen is.
Het meest beroemd zijn de eindeloze rij aan rood oranje torii poorten, de Fushini Inari. De poorten die berg Inari omhoog cirkelen symboliseren rijke zegeningen en voorspoed. Het maken van een foto van de torii zonder mensen is een grotere uitdaging dan het beklimmen van de top. Pas op het laatste deel richting de top wordt het wat rustig. Met kinderen kan de beklimming pittig zijn en is het handig om in het lagere deel te blijven.
Hertjes aaien in Nara
Hertjes staan symbool voor lieve en schattige beestjes die je op een kinderboerderij of hertenkamp kunt aaien en voeren. Kinderen zijn er gek op. In Japan hebben herten een andere status en worden ze gezien als de boodschappers van de goden. Ze mogen vrij rondlopen en worden vereerd. Vanaf Kyoto is het maar een half uurtje met de trein naar Nara en daarmee een prima dagtrip om de magie van het herten zelf te ontdekken. Er zijn twee lijnen die elk een eigen aankomst station in Nara hebben. We stapten aan boord van de Kintetsu Kyoto Line die binnen rijdt op Kintetsu Nara Station dat een halve kilometer dichter bij de bezienswaardigheden ligt dan het station van concurrent Japan Railways. Ook vanaf Osaka kun je eenvoudig het uitstapje naar Nara maken.
De dieren lopen vrij rond in de stad, alhoewel de meeste herten in Nara Park blijven. Voor een paar yen kun je crackers kopen waar de gulzige hertjes dol op zijn. Ze zijn aardig tam en getraind. Als je de cracker niet meteen geeft maken ze een buiging met hun kop. Nara is de oude hoofdstad van Japan en heeft naast al die leuke hertjes ook nog tientallen tempels. De beroemdste is de Todaiji tempel waar de Daibutsu-sama huist. Dit 15 meter hoog bronzen buddha beeld, één van de grootste ter wereld, is indrukwekkend. Ook op het tempelcomplex scharrelen de hertjes rond. Aan het eind van de middag neemt de eetlust van de hertjes wat af en lijken ze klaar te zijn met alle aandacht. Het is vanaf de Todaiji tempel ongeveer een kilometer teruglopen naar het station. Langzaam stroomt Nara leeg en de treinen vol.
Glijden in Osaka
Met een noodvaart suizen we 60 meter naar beneden door een glijbaan. Tien seconden later staan we weer op de grond en kunnen we gratis een video van ons avontuur downloaden. Tsūtenkaku heeft een glijbaan die voor zowel kinderen, er geldt een minimale lengte van 1.20 meter, als volwassenen een belevenis is. De toren is overduidelijk geïnspireerd op de Eiffeltoren. Met een hoogte van 103 meter komt het stalen gevaarte niet eens in de buurt van de 330 meter hoge Eiffeltoren. Tsūtenkaku is een symbool van Osaka en de wijk Shinsekai waar de toren middenin staat. Heel kort door de bocht kun je Osaka opknippen in tweeën; Shinsekai en Dotonbori.
Shinsekai in de avond
Shinsekai betekent letterlijk de nieuwe wereld. Deze wijk van Osaka komt na zonsondergang pas echt tot leven. De felle verlichting van de Tsūtenkaku-toren springt aan. De schreeuwerige neon reclame borden zorgen ervoor dat lantaarnpalen overbodig zijn. De sfeer in Shinsekai is bijna kermisachtig met alle felle kleuren, geluiden en de drukte op straat. Eten doe je in een van de talloze kleine restaurants of bij een streetfood kraampje op straat. Krab is de specialiteit. Overal in de wijk kom je Billiken tegen, een wat dikkig mannetje dat op een budha lijkt. Dit is het geluksbeeldje van Shinsekai dat je over zijn voeten moet aaien voor geluk.
Door naar Dotonbori
Het is een half uurtje wandelen van Shinsekai via Namba naar Dotonbori. Onderweg passeren we de Namba Yasaka Shrine, een opvallende tempel met een enorme leeuwenkop. Die kop symboliseert de kop het verslinden van kwade geesten en het verdrijven van ongeluk. We volgen de mensenmassa Dotonbori in, het andere bruisende entertainment district van Osaka. Naast de Ebisu brug midden in Dotonbori vind je het andere icoon van Osaka. De Glico Man is een billboard van een atleet die triomfantelijk over de finish rent.
Glico is een karamelsnoepje dat zoveel energie geeft dat je ervan gaat rennen. Onder het bord aan de oever van de Dotonbori rivier staan zeven schattige tienermeisjes met elk een ander kleur jurkje. Niet alleen kinderen staan te juichen. Ook volwassen mannen kijken bewonderend toe en sluiten aan in de rij voor een handtekening van hun favoriete J-pop zangeres. Als uitsmijter geven de meisjes later op de avond nog een gratis concert met mierzoete liedjes en gestylde danspasjes.
Japan met kinderen praktisch
Voor kinderen is reizen in Japan een geweldig avontuur. De reisroute Tokio tot aan Osaka is geschikt als kennismaking met Japan en kun je in tien dagen doen. Twee weken geeft wat meer rust en ruimte voor extra uitstapjes, zoals een dagtrip naar Mount Fuij vanuit Tokio. Een auto ben je feitelijk niet nodig en is eigenlijk zelf onhandig. Met de combinatie metro en trein kom je binnen deze reisroute overal. Houd er wel rekening mee dat je in het openbaar vervoer nog best vaak trappen tegenkomt. Dan kan met kinderen en bagage of met een kinderwagen lastig zijn. Hotelkamers zijn doorgaans een stuk kleiner dan we zijn gewend. Met moeilijke eters is het eigenlijk ook geen probleem om in Japan rond te reizen. Het is niet alleen sushi en rijst wat op het menu staat. Er zijn vaak familierestaurants met een westers kindermenu en een Aziatische kaart.
Met schoolgaande kinderen heb je eigenlijk maar drie mogelijke vakanties dat je kunt gaan die elk een nadeel hebben. In de kerstvakantie is het donker en koud net als bij ons. De Japanse zomers zijn heet en vochtig en daarmee onprettig. De meivakantie kent aangename temperaturen en meer daglicht, maar valt vaak samen met de Golden Week. Dat is een serie van dagen dat de meeste Japanners vrij zijn waardoor het dus aardig druk kan zijn. Voor wat betreft het klimaat is de meivakantie het meest aangenaam.
