Het zuiden van Saoedi-Arabië is totaal anders dan de noordelijke kant van het land. Niet gek als je bedenkt dat het land net zo groot is als Noord-Europa. Bij Saoedi denk je al snel aan droge woestijn en eindeloze rotspartijen, maar het groene zuiden van Saoedi-Arabië is de bergachtige tegenhanger daarvan. Met bergketens als het Asir-gebergte en de Fayfa-bergen kom je echt in een andere, en stuk koelere, wereld terecht tijdens je rondreis door Saoedi-Arabië.
Een bezoek aan het zuiden van Saoedi-Arabië maakt je reis dus meteen een stuk afwisselender. Het gebied herbergt een enorme culturele verscheidenheid en totaal andere geografie. Bovendien bevinden zich er ook enkele interessante steden en toeristische attracties. De volgende hoogtepunten hebben wij daarom uitgelicht:
- De inspirerende stad Jazan
- Het prachtige Fayfa-gebergte
- Het koele Asir-gebergte
- De totaal andere stad Abha
- Werelderfgoeddorp Rijal Almaa
- Het oude dorpje Thee Ain
Benieuwd hoe je deze hoogtepunten in kunt passen in je rondreis door Saoedi-Arabië? Bekijk dan hier onze complete reisroute door Saoedi-Arabië in 2,5 week.
Het inspirerende Jazan in het zuiden van Saoedi-Arabië
Helemaal in het zuiden van Saoedi-Arabië, tegen de grens met Jemen aan, vind je de kustplaats Jazan. Jazan (of: Jizan) heeft een totaal andere sfeer dan de meeste andere grote steden in het land. Het is veel minder kosmopolitisch dan Riyadh, en hoewel het net als Jeddah aan de kust ligt, is het veel meer beïnvloed door de omringende natuur.
Net buiten de stad ligt het Jizan Heritage Village, een beschermd dorpje waar je de traditionele en zeer herkenbare architectuur uit de 15e eeuw kunt bewonderen. De traditionele huizen gemaakt uit modder en steen zijn zo herkenbaar door hun hoekige bouw en de witgeschilderde randen. Je zult hier ook een aantal winkeltjes met lokale snuisterijen, kunst en handwerken vinden en een klein museum. Hoewel het dorpje zeker interessant is, waren veel van de winkeltjes ook dicht toen wij er waren en is het wel echt toeristisch opgezet. Gelukkig zal je in de omgeving en in de bergen ook nog écht originele bouw tegenkomen!
Het voortreffelijke eten in Jazan
Het is in ieder geval dé plek om een andere keuken uit te proberen. Waar Saoedi vooral veel kipgerechten op het menu heeft staan, is in Jazan de verse vis niet weg te denken. Een must-try dus als je in Jazan bent. Het restaurant Happy Times aan King Farhad Road staat bekend om haar vis en is een absolute aanrader met haar terras aan het water. Je kunt hier zelf je vis kiezen en de wijze waarop deze bereid moet worden. De taalbarrière maakt dat wellicht enigszins een uitdaging.
Zo eindigden wij zonder het te weten – onze eerste twee keuzes die we op het menu zagen hadden ze niet en toen mochten we er gewoon eentje op uiterlijk kiezen – met een beschermde vissoort van de barbecue (erg lekker, maar dat was natuurlijk niet onze bedoeling). Gelukkig zijn er ook nog vele andere vissoorten te kiezen en de bereiding was echt voortreffelijk. Bovendien een heerlijke variatie op het reguliere Saoedische eten.
Jazan wordt sterk beïnvloed door de ligging aan de kust en ook het feit dat het bij Jemen in de buurt ligt maakt dat de keuken erg anders en interessant is. Een bezoek aan de grote markthallen is dan ook een feestje, al zul je daar als toerist zeker de aandacht trekken. Naast de markthallen heb je natuurlijk ook nog de vele souks in de stad waar je ook weer een ander aanbod zult vinden dan in bijvoorbeeld Jeddah. Hier vind je veel meer Jemenitische specerijen, kleding en dolken. Niet om mee te nemen, maar interessant om te zien.
Rondrijden door de Fayfa-bergen in het zuiden van Saoedi-Arabië
Vanuit Jazan is een dagtrip door de Fayfa bergen een absolute must! Deze bergen liggen op zo’n honderd kilometer rijden van Jazan en brengen je in een totaal andere wereld. De naam Fayfa wordt op veel verschillende manieren geschreven: Faifa, Fifa, Fayfa en Feyfa zijn de meest-voorkomende spellingen, en in Saoedi staat het bekend als Jebel Fayfa.
Bijnamen voor deze regio zijn ‘the Hanging Gardens of Saudi-Arabia’, ‘Neighbours of the Moon’ en ‘Heavens of the Earth’, dus dat belooft wat! Het is dan een een groen paradijs als je het vergelijking met de droge landschappen langs de kust! De bergen zijn op terras-wijze uitgehouwen met het doel er meer landbouw mogelijk te maken. En met bergtoppen tot zo’n 3000 meter hoog, is dit het hoogste gebied van Saoedi-Arabië.
Het beste is om gewoon heerlijk rond te rijden door dit gebied. De omgeving van Addayer en het dorpje Fayfa zelf zijn prachtige, hooggelegen dorpen vanwaar je een super uitzicht hebt over de groene bergketen. Onderweg zul je veel kleine dorpjes en oude forten tegenkomen. Ook zie je hier veel van de kenmerkende cilindervormige torens staan. De regio kent vele verschillende ‘clans’ en heeft daardoor een enorm rijke cultuur. In de plaatsjes zal je zien dat er een ruime variëteit aan producten te vinden is, van verse granaatappels en dadels tot heerlijke honing. Ook is de begroeiing hier echt anders, met bananenplanten en struiken vol geurende bloemen. Je snap waar de bijnaam ‘hemel op aarde’ vandaan komt.
Het rijden door de bergen is soms wel een uitdaging, met de smalle straatjes en kronkelende, steile wegen. Ook moet je opletten dat je niet té dicht in de buurt van de grens met Jemen komt. Wij werden op een gegeven moment tegengehouden door plaatselijke soldaten en gesommeerd om om te keren, iets wat niet per se makkelijk was op een steile bergweg met een diepe afgrond er recht naast. Ook kwamen we iets daarvoor twee traditioneel geklede (grens)politiemannen tegen, die vooral erg verbaasd waren over onze aanwezigheid in het gebied. Het blijft dus wel even opletten geblazen, en laat je niet teveel afleiden door de prachtige omgeving!
Het verkoelende Asir-gebergte
In het zuidwesten van Saoedi-Arabië vind je het Asir-gebergte. Deze bergen liggen parallel aan de rode zee. De bergen en de regio danken hun naam aan de Asir-clan die hier woont, met hun eigen cultuur en kenmerken. Pas relatief recent is het soms onherbergzame gebied door grote infrastructurele projecten toegankelijk gemaakt door de buitenwereld, waardoor het een vrij unieke, andersoortige regio is dan je verder in Saoedi zult vinden. De Asir-cultuur is goed bewaard gebleven en heeft de tand des tijds vrij ongeschonden doorstaan. Kenmerkende bouwstijlen, klederdracht en de beroemde bloemenkransen die de mannen dragen zul je dan ook zeker gewoon nog in de plaatsjes tegenkomen.
De geografie van het gebied maakt dat het er relatief koel is vergeleken met de rest van het land. Ook valt hier meer regen dan gemiddeld, dus het is een heerlijk uitstapje om even tot rust te komen in de natuur en enigszins af te koelen. Wees dan ook niet verrast als je het bovenop de bergen ineens vrij koud zult hebben met zo’n 17 graden. Je kunt hier wel héél goed shoppen voor de traditionele winterjassen, die je in Abha overal zul zien hangen.
Abha, de hoofdstad van de Asirregio
Abha is de hoofdstad van de Asir-provincie en is hoog gelegen in het Asir-gebergte. Het is hier dus een stuk koeler dan je gewend zult zijn van de andere steden. Abha ademt ook absoluut een andere sfeer, en het lijkt een stad met een iets vrijere moraal te zijn dan in veel andere delen van het land. Relatief veel vrouwen zijn hier ongesluierd, wat in de rest van Saoedi-Arabië zeker niet het geval is. Ook komen er veel toeristen van heinde en verre, wat het tot een interessante mengelmoes maakt. Je kunt naar het toeristische Abha High City gaat, waar je vele winkeltjes vindt en tevens goede uitzichten over de omgeving.
In het centrum vind je in het Al Basta district nog oude restanten van de gloriedagen van de stad, al is het wel echt even zoeken naar de markante punten. Er wordt echter druk gerenoveerd, dus binnen enkele jaren kan dit er zomaar heel anders uitzien! Ook de ruïnes van het Shamsan Ottomaanse kasteel zijn niet per se indrukwekkend. De wandeling langs het Flower Park heeft weinig bloemen, maar des te meer hippe cafés en is daardoor een leuke bestemming. Eten is het leukst op grote hoogte, zoals in The Roof, vanwaar je vanaf het terras over de hele stad uit kunt kijken en heerlijk kunt eten voor een leuke prijs! Daarnaast is Abha vooral ook een goede uitvalsbasis voor een aantal andere bezienswaardigheden in de regio.
Rijal Almaa, pleisterplaats in de Asir-bergen
Het beroemde Rijal Almaa vlakbij de stad Abha staat op de UNESCO werelderfgoedlijst. Dit bijzondere dorp gold ooit als een van de belangrijkste pleisterplaatsen voor reizigers die van de Levant en uit Jemen naar heilige plaatsen als Mekka en Medina reisden. Het dorp heeft de kenmerkende uiterlijkheden die je veel terugziet in de Asir-bergen. Het is opgebouwd uit steen en leem, met de beroemde witte randen. De raampjes zijn over de verschillende verdiepingen in verschillende kleuren geschilderd.
Hooge bovenin het dorp wonen nog mensen, maar de rest van het dorpje is omgetoverd in een monument en (gratis) te bezoeken als toerist. Voor de musea die in het dorpje zitten moet je wel apart betalen, maar de hoofdattractie is dus gratis toegankelijk. Bovendien is er een mooi terras te vinden met uitzicht over de omgeving. Ondanks dat het een van de meest toeristische en bekende plekken uit Saoedi-Arabië is, waren wij vrijwel de enige toeristen. Het ligt wel een stuk lager dan Abha, dus hou rekening met wel weer gewoon hoge temperaturen.
Al Baha en Thee Ain
Al Baha is een dorpje gelegen in het noorden van het Asir-gebergte. Het dorpje zelf is niet zo spannend op zichzelf, maar het is een goede uitvalsbasis voor de omgeving. Bergmeren en watervallen omringen het dorp, dus wat dat betreft weer een geheel andere locatie dan bijvoorbeeld Abha. Maar het is daarnaast vooral heel dicht gelegen bij Thee Ain, een andere beroemde attractie in de Asir-bergen.
Thee Ain wordt ook wel Dhee Ain of Zee Ain genoemd en ligt in de Bidah Vallei. Het dorp wordt gekenmerkt door haar kubusachtige bouw in dezelfde kleurstelling als de grote rots erachter. Daardoor lijkt het dorp haast weg te vallen. De bijnaam is het marmeren dorp, ondanks dat het uit leisteen is gemaakt, en het is zo’n 400 jaar oud. Er wonen geen mensen in het dorp, en ergens heeft het iets weg van een verlaten filmset. Het is wel prachtig onderhouden en je kunt wat dat betreft eindeloos door de smalle straatjes blijven wandelen.
Zorg er wel voor dat je het dorp niet midden op de dag bezoekt, zoals wij deden. Het is in de vallei ongelofelijk warm, dus je brand dan echt weg in dit dorp waar nauwelijks schaduw te vinden. Wel waren we wederom zo goed als de enigen, wat ook absoluut bijdraagt aan de bijzondere sfeer op deze plek.
Praktische tips voor je reis naar het zuiden van Saoedi-Arabië
Het zuiden van Saoedi-Arabië is een prachtige regio om te bezoeken. Het is qua natuur en cultuur totaal anders dan het noorden. De sterke Asir-cultuur gecombineerd met Jemenitische invloeden en de vele clans maken dit tot een cultureel rijk gebied. Daarnaast is de natuur dus ook nog eens geheel anders, en maakt de aangename temperatuur het tot een fijne afwisseling van de woestijn van Saoedi-Arabië.
Vergis je echt niet, het gebied is alsnog enorm groot. Van Jazan naar Jeddah is zo’n 700-800km, die je dus parallel aan de Asir-bergen zou rijden. Als je alles wilt bezoeken, zul je dus echt enkele dagen moeten uittrekken voor deze regio. Je kunt je reistijd verkorten door bijvoorbeeld langzaam vanaf Jeddah af te zakken met een huurauto. Dan kun je vanaf Jazan terug vliegen naar Jeddah (of een andere stad natuurlijk).
Met de auto op pad in Saoedi-Arabië is sowieso een must om veel te kunnen zien. Wel is het, zeker in de bergdorpen, handig om enigszins voorbereid op pad te gaan. Lees daarom hier al onze tips over autorijden in Saoedi-Arabië.
Verder is het tijdens je reis gewoon aan te raden om goed om je heen te kijken. Zijn er bruine borden langs de weg te zien, dan betekent dat meestal dat er een bezienswaardigheid in de buurt is. Het is altijd leuk om die spontaan te volgen. Ook in de bergen, en zeker rondom Fayfa, navigeerden wij gewoon op de fotohotspots op Google Maps. Veelal kwam je dan op prachtige wegen en uitzichtpunten uit, of bij mooie oude bouwwerken. Sowieso de moeite waard.
Benieuwd wat er nog meer allemaal te zien valt in het grote Saoedi-Arabië? Bekijk dan hier onze reisroute door Saoedi-Arabië, inclusief vijf dagen in het zuiden van Saoedi-Arabië!
