Denk je aan de Eerste Wereldoorlog in Frankrijk, dan denk je al snel aan Verdun of de Somme. Het gebied rond Vimy Ridge – op slechts 2,5 uur rijden van Zuid-Nederland – leent zich echter ook goed voor een historische roadtrip. Wanneer je deze heuvelrug volgt, rijd je dwars door de oude frontlinie. Een origineel en gedenkwaardig weekendje weg! Dit zijn 5 dingen om te doen bij Vimy Ridge.
De Eerste Wereldoorlog bij Vimy in Frankrijk
Voor het uitbreken van WO2 werd WO1 ‘de Grote Oorlog’ genoemd. Met 9 miljoen gesneuvelde soldaten was dit namelijk de grootste oorlog die de wereld tot dan toe had meegemaakt. Ook in de regio rond Vimy en Arras, in het noorden van Frankrijk, werd zwaar gevochten. Bij hun ‘race naar zee’ wilden de Duitsers dit gebied koste wat kost in handen krijgen. Vanwege de hoge ligging én omdat dit gebied rijk was aan steenkool.
Na de verovering door de Duitsers volgde een lang, bloederig conflict waarbij om elke meter werd gevochten. De Vimy Ridge, oftewel de Vimy heuvelrug, was een belangrijk strijdtoneel.
Ik maak graag reizen die in het teken van geschiedenis staan. Op zoek naar een originele bestemming voor een weekendje weg stuitte ik op Vimy Ridge. Een deel van WO1 waar je veel minder over hoort dan over bijvoorbeeld Verdun en de Somme (Frankrijk) of Ieper en Flanders Fields (België).
Dingen om te doen bij Vimy Ridge
- Vimy Memorial
- Op pad met een Canadese gids
- Carrière Wellington
- Notre-Dame-de-Lorette (de grootste militaire begraafplaats van Frankrijk)
- Museum Lens 14-18
Een roadtrip langs deze bezienswaardigheden leidt je dwars door de frontlinie van WO1.
In de Canadese geschiedenisboeken
Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in 1914 was Canada nog onderdeel van het Britse koninkrijk. Doordat het sinds 1867 de status van zelfregerende entiteit, was Canada echter niet verplicht om Engeland te helpen. Toch werd de hulproep massaal beantwoord: tussen 1914 en 1916 meldden honderdduizenden jonge Canadezen zich bij het leger. De loopgravenoorlog zorgde voor zóveel verliezen dat er in 1917 alsnog een dienstplicht in Canada werd ingevoerd. Tijdens de gehele Eerste Wereldoorlog zouden 66.000 Canadezen omkomen.
De Battle of Vimy Ridge was een belangrijk kantelpunt in de oorlog. Tijdens deze slag in april 1917 probeerden de Canadezen de Vimy heuvelrug terug te winnen van de Duitsers. Het werd een grote overwinning, maar ook een zeer kostbare. Van de 17.000 Canadezen die hier vochten, sneuvelden er 3.600 en raakten er 7.000 gewond.
Vimy Ridge is een vast onderdeel van de Canadese geschiedenislessen. Het Canadese leger bestond uit 4 divisies, die tót Vimy nog nooit als één formatie hadden gevochten. Bij Vimy Ridge gebeurde dat wel. Hier maakte het gevoel van ‘koloniale Canadese troepen onder Brits bevel’ plaats voor het gevoel van één Canada. Canadese geschiedenisboeken omschrijven het als ‘de geboorte van een natie’.
Vimy Memorial
Voor de oprichting van het Vimy Memorial schonk Frankrijk 107 hectare land aan Canada. Een eerbetoon aan het enorme offer dat de Canadezen hier hebben gebracht. Bovenop de heuvel wijst een indrukwekkend spierwit monument naar de hemel. In de stenen staan de namen gebeiteld van 11.000 Canadezen die tijdens de Eerste Wereldoorlog vermist raakten. De bouw van het monument duurde 11 jaar.
Het is een groene vlakte, omringd door heuvels en bossen. De ‘golven’ in de heuvels zijn ingeslagen bomkraters. Her en der is het terrein met schrikdraad afgezet. Er ligt nog zoveel onontplofte munitie onder de grond dat het niet overal veilig is. Het groenbeheer wordt daarom door schapen gedaan, die een stuk lichter zijn dan grote grasmaaiers.
Het Vimy Memorial heeft ook twee kleine Canadese begraafplaatsen. De jongste soldaat die hier ligt begraven is Frank Donald Aish. Toen hij zich aanmeldde voor het leger, loog hij dat hij 18 jaar was. Hij stierf als 16-jarige, op de eerste dag van de slag om Vimy Ridge.
Rondleiding bezoekerscentrum Vimy Memorial
Aan de slag bij Vimy Ridge gingen maanden voorbereiding vooraf. Als ultieme verrassingsaanval werden tunnels gegraven tot nét aan de Duitse frontlinie. Die tunnels kun je op diverse plekken bekijken. Een daarvan is het bezoekerscentrum van Vimy Memorial. Je loopt hier door een tunnel waar zo’n 1.000 mannen vóór de aanval 36 uur verstopt zaten. Hier ontdek je waar de uitdrukking ‘don’t shoot the messenger’ vandaan komt.
De tour gaat ook langs gerestaureerde loopgraven en het niemandsland: het gebied tussen de twee frontlinies. Bij Vimy was het niemandsland slechts 25 meter breed; een van de smalste van WOI. Hier kon je de vijand continu in de ogen kijken.
Bijzonder is dat de rondleidingen vanuit het bezoekerscentrum worden gegeven door Canadese studenten. Onze gids Vaishnave blijkt een Air Cadet te zijn. Haar werk bij Vimy Ridge doet ze als onderdeel van het jeugdprogramma van het Canadese leger. Je kunt de rondleidingen volgen tussen februari en half december. De tours zijn gratis en vertrekken zodra zich voldoende geïnteresseerden bij het bezoekerscentrum hebben gemeld. In ons geval waren 4 deelnemers voldoende om te starten.
Bezoek Vimy Ridge met een Canadese gids
De Eerste Wereldoorlog is al meer dan 100 jaar geleden, maar het herdenkingstoerisme is nog in volle gang. Niet alleen bij ouderen, maar juist ook bij jongeren. Veel Canadese jongeren reizen speciaal naar Vimy Ridge, ook zonder dat ze hier een familie-oorsprong hebben. De Canadese Valerie Bince-Stuart woont al jaren in deze regio en heeft zich als gids in de geschiedenis van WO1 gespecialiseerd. Het voelde erg bijzonder om deze plekken met een Canadese gids te bezoeken. Valerie past haar verhaal goed aan op je voorkennis (al is het ook helemaal prima als je nog weinig over WO1 weet) en je interesses. Het voelt al snel alsof je op pad bent met een vriendin uit de streek.
Je kunt kiezen uit een fietstour van 2,5 uur (vanaf € 109 per persoon, elektrische fiets mogelijk) of een tour met de auto (vanaf € 380 voor 4 uur, maximaal 4 personen). Je kunt contact opnemen via haar website: Vimy House.
Carrière Wellington
Als je interesse hebt in WO1, dan mag je Carrière Wellington niet missen!
Carrière Wellington in een netwerk van tunnels in het plaatsje Arras. Ze liggen niet óp Vimy Ridge, maar in het verlengde daarvan. Waar de Canadezen vanuit de tunnels bij Vimy Ridge de Duitsers overvielen, deden de Britten dat vanuit de tunnels bij Arras. De aanval was door de geallieerden minutieus gepland.
De tunnels bij Arras zijn uitstekend bewaard gebleven. Tijdens een rondleiding hoor je hoe Nieuw-Zeelandse tunnelgravers hier in 6 maanden onder zware omstandigheden een netwerk van 19 kilometer groeven. En hoe 24.000 Britse soldaten er vervolgens een week verstopt zaten, voordat het bevel werd gegeven om aan te vallen. De tour combineert verhalen van een Engelstalige gids met zwart-witprojecties op de tunnelwanden en een audiogids die ook in het Nederlands beschikbaar is. Deze combinatie brengt de indrukwekkende geschiedenis goed over. Een aanrader!
In deze blog over geschiedenis in het noorden van Frankrijk lees je meer over Carrière Wellington, inclusief praktische tips voor je bezoek.
Notre-Dame-de-Lorette: de grootste militaire begraafplaats van Frankrijk
Vlakbij Vimy Ridge ligt nog een andere heuvel: Notre-Dame-de-Lorette. Ook om deze heuvel is hevig gevochten. Nu is het de laatste rustplaats van 42.000 gesneuvelde Franse soldaten. Notre-Dame-de-Lorette is daarmee de grootste militaire begraafplaats van Frankrijk.
Het is een plek waar de enorme omvang en impact van WO1 extra goed tot je doordringen. Een wandeling over de begraafplaats leidt langs 24.000 individuele witte kruisjes, meerdere massagraven, een crypte en een herdenkingskerk met prachtige glas-in-loodramen. Aan de overkant van de begraafplaats staat de herdenkingsring: een cirkel van 500 goudkleurige platen met daarop de namen van 580.000 soldaten die in deze omgeving zijn gestorven.
Museum Lens 14-18
Onderaan de heuvel van Notre-Dame-de-Lorette, op een kleine 2 kilometer van de begraafplaats, staat een klein maar interessant museum. Je vindt het op Google Maps onder de naam ‘Lens 14 – 18 – Museum voor oorlogsgeschiedenis en vrede’. Een bezoek is gratis. Het museum is op maandag en dinsdag gesloten.
De tentoonstelling start met een globaal beeld van de geschiedenis van de Eerste Wereldoorlog. Daarna zoomt het museum vooral in op de mensen die de oorlog hebben meegemaakt. Met veel (zwart-wit) foto’s laat het de enorme impact zien die het conflict op het leven in deze streek had. Je leert bijvoorbeeld hoe het verzet stelselmatig door de Duitsers werd opgejaagd en gruwelijk afgestraft, tot er nauwelijks meer iets van over was.
Tip: naast het museum zit Restaurant du Mémorial 14-18 Notre-Dame-de-Lorette. Dit is geen plek voor een snelle of eenvoudige hap, maar voor goed en uitgebreid lunchen zoals de Fransen dat graag doen. De gerechten zijn verfijnd en je kijkt uit over het Franse platteland.
Arras als uitvalsbasis voor de bezienswaardigheden bij Vimy Ridge
Arras is de beste uitvalsbasis voor de bezienswaardigheden bij Vimy Ridge. Alle genoemde dingen om te doen liggen op maximaal 20 minuten rijden van Arras. Het is een gezellig stadje dat vooral bekend staat om twee pleinen met prachtige barokke gevels. Bezienswaardig zijn ook de kathedraal, het Belfort en de streekmarkt.
Lees ook: meer leuke dingen om te doen in Arras.
Hotel in Arras
Een goed hotel in Arras is hotel Mercure Arras Centre Gare. De ligging is ideaal: op 10 minuten lopen van het centrum van Arras en op 20 minuten lopen van Carrière Wellington. Er is een parkeergarage onder het hotel (14 euro per dag). De kamers zijn modern, het ontbijtbuffet goed en er zijn goede voorzieningen (zoals een restaurant, bar met gezelschapsspelletjes, fitness, tafeltennis en tafelvoetbal). De kamers zijn modern en het ontbijtbuffet is goed.
Hoe lang heb je nodig voor een roadtrip langs Vimy Ridge?
Je kunt de bezienswaardigheden bij Vimy Ridge in twee dagen zien. Bijvoorbeeld als volgt:
Dag 1:
- Reis naar het noorden van Frankrijk (omgeving Vimy Ridge/Arras)
- Rondleiding Carrière Wellington in Arras (tip: vooraf reserveren)
Dag 2:
- Gratis rondleiding door de tunnels en loopgraven bij bezoekerscentrum Vimy Mémorial
- Vimy Mémorial
- Museum Lens 14 – 18
- Notre-Dame-de-Lorette
- Reis terug naar huis
Heb je langer de tijd? Lees mijn blog met 5 dingen om te doen in Noord-Frankrijk voor geschiedenisliefhebbers voor meer inspiratie.
Ik bezocht de regio Hauts-de-France op uitnodiging van Hauts-de-France Tourisme. De inhoud van deze blog heb ik onafhankelijk samengesteld, gebaseerd op mijn eigen ervaringen en meningen.
Dit artikel bevat affiliate links. Dit betekent dat wij een kleine vergoeding ontvangen wanneer jij via deze link een aankoop doet. Hiermee steun je onze website. Lees ook onze disclaimer.
