Calais is een Franse stad met een matige reputatie. Geen logische bestemming voor een citytrip of strandvakantie zou je denken. Dat blijkt een vooroordeel. Calais is een leuke stad in een mooie omgeving die zeker de moeite waard is om in een paar dagen te verkennen. We geven je de beste tips voor je bezoek aan Calais.
Waar ligt Calais
Calais ligt in het noorden van Frankrijk en is al vooral bekend als oversteekplaats naar Dover met de boot of via de trein door de Kanaaltunnel naar het Verenigd Koninkrijk. De stad ligt op ongeveer drie kwartier rijden van de Belgische grens. In een kleine vier uur tuf je van Utrecht naar Calais.
Tem de draak van Calais
Zijn enorme glazen kooi staat op de hoek van de boulevard van Calais. Zijn ogen zijn nog gesloten. Het enorme beest is nog in slaapstand. Over een paar uur gaan de schuifdeuren weer open en is de draak van Calais weer vrij. Ieder uur maakt het beest schoorvoetend een klein rondje over de boulevard. Voor een tientje per persoon mag je op zijn 12 meter hoge rug mee. Calais Dragon is een indrukwekkend mechanisch gevaarte waarvan alles lijkt te bewegen. Technisch bijzonder ingenieus. Vier personen besturen het beest en zorgen ervoor dat alles, van de vleugels tot het puntje van zijn staart, beweegt.
Net als in het echt kan ook deze draak vuurspuwen. Met het bewegen van de kop en het knipperen van de ogen lukt het de draak zelfs om gelaatsuitdrukkingen te simuleren. Drie miljoen euro heeft dit technisch hoogstandje gekost dat een familielid is van de machinedieren uit Nantes. Een ontmoeting met de draak mag zeker niet ontbreken tijdens je bezoek aan Calais.
Wandel over de boulevard
De boulevard van Calais langs het strand heeft enkele jaren geleden een behoorlijke metamorfose ondergaan. Vanaf de pier waar de schepen richting Dover vertrekken strekt een brede wandelpromenade zich met een lengte van bijna anderhalve kilometer uit. Met tal van zitjes, ligbanken, een skatepark en speeltuintjes is de boulevard op mooie dagen een bron van levendigheid.
Verken het centrum van Calais
Vanaf het strand loop je in een kleine 10 minuten naar het centrum van Calais. Het vissershaventje dat je passeert is in de winter een modderpoel met boeien. Place d’Armes is het centrale plein van de stad. Hier ontmoet je Charles de Gaulle, al wandelend gearmd met zijn vrouw. De beroemde generaal is getrouwd in Calais dus je komt meer standbeelden van hem tegen. Tour du Guet is een opvallend bouwwerk aan de rand van het plein. Deze wachttoren stamt uit de 13e eeuw en is het oudste monument van de stad. Terwijl Calais het tijdens de Tweede Wereldoorlog zwaar te verduren heeft gehad bleef Tour du Guet, dat ook als vuurtoren heeft gediend, keurig overeind.
Beklim de vuurtoren
Phare de Calais is de echte vuurtoren van Calais. Die gek genoeg als één van de weinige Franse vuurtorens niet direct aan zee, maar midden in het centrum staat. De toren behoort tot de eersteklas vuurtorens met de meest krachtige verlichting. Voor 5 euro mag je de 271 treden van de smalle wenteltrap bedwingen voor het mooiste uitzicht over Calais en omgeving. Op de begane grond vind je een klein museumpje waar je meer leert over vuurtorens en navigeren op zee.
Bewonder het stadhuis
De narcissen voor het stadhuis van Calais staan al in de knop. Dit stadhuis met haar belfort toren staat terecht te boek als één van de mooiste van Frankrijk. Alhoewel het gebouw een stuk ouder lijkt dateert het uit begin 20e eeuw en staat het inmiddels op de Unesco Werelderfgoedlijst. Vanaf de 75 meter hoge belfort toren heb je ook een prachtig uitzicht over de omgeving.
Bezoek de bunkers
Herinneringen aan de Tweede Wereldoorlog vind je langs de gehele Franse Atlantische kust en Normandië. Tegenover het stadhuis van Calais ligt de langste bunker van Europa. Het blok beton is gebouwd door de Duitse marine als telefooncentrale. Tegenwoordig is in de 21 kamers van deze bunker het Oorlogsmuseum 39/45 gevestigd, dat je een goed beeld geeft van de strijd die hier heeft plaatsgevonden.
Dwaal door de duinen
Iets ten zuiden van Calais ligt Blériot-Plage, een breed zandstrand vanaf waar de duinen steeds breder en hoger worden. Rijen paalhoofden om de paar honderd moeten ervoor zorgen dat de stranden niet afbrokkelen. Meerdere bunkers versierd met kleurrijke streetart liggen strategisch in de duinen verscholen. De betonblokken zijn allemaal hermetisch afgesloten. Er loopt een mooi wandelpad dwars door de duinen. Her en der zie je kledingstukken of tassen liggen. Of een marechaussee rondlopen die een oogje in het zeil houdt. De ferries varen zo dicht langs de kust dat het lijkt alsof je er zo naar toe kunt zwemmen. In de zomer is er meer dan genoeg ruimte om je handdoekje neer te leggen.
Verken de omgeving van Calais
Op een kleine 10 kilometer van Calais ligt Cap Blanc Nez, een beroemde heuvel van waar je een goed uitzicht op de witte krijtrotsen van het Engelse Dover hebt. Een halfuurtje verder naar het zuiden ligt het leuke vissersplaatje Boulogne-Sur-Mer waar je Nausicaá, het grootste aquarium van Europa kunt bezoeken.
