Honkbal is een ontzettend populaire sport in Japan. Sumo staat te boek als de nationale sport, terwijl honkbal de onofficiële nationale sport is. De doorgaans rustige en ingetogen Japanners laten tijdens een honkbalwedstrijd een andere kant van zichzelf zien. Het bezoeken van een honkbalwedstrijd in Japan is dan ook een bijzondere ervaring.
Waarom is honkbal zo populair in Japan?
De sport is met name na de Tweede Wereldoorlog erg populair geworden. Veel Amerikaanse militairen gestationeerd in Japan sloegen een balletje. Op scholen in Japan werd de sport overgenomen waardoor veel kinderen al op jonge leeftijd met honkbal in aanraking kwamen. Japanse spelers zoals Ichiro Suzuki en Shohei Ohtani zijn uitgegroeid tot wereldsterren waardoor Japan nog meer in de ban van honkbal is gekomen.
Honkbalcompetitie in Japan
De NPB, Nippon Professional Baseball, is het hoogste niveau, de eredivisie van het honkbal in Japan. Dat bestaat uit 12 teams verdeeld over twee poules op basis van de geografische ligging. Het reguliere seizoen bestaat uit 143 wedstrijden, gevolgd door de playoffs waarvan de uiteindelijke winnaar tot kampioen wordt gekroond. Het seizoen begint doorgaans eind maart en loopt door tot eind oktober. Als je in die periode in Japan bent kun je een wedstrijdje meepakken.
Honkbalteams in Tokio
Twee teams hebben Tokio als thuisbasis. De Tokyo Yomiuri Giants spelen in de Tokyo Dome dat iets noorden van het Tokyo Imperial Palace ligt. De Tokyo Yakult Swallows slaan hun homeruns in het Meiji Jingu Stadium dat naast de wijk Shinjuku ligt. Tijdens ons verblijf in Tokio spelen de Yomiuri Giants toevallig twee keer een thuiswedstrijd. Bovendien ligt de Tokyo Dome op twee haltes met de metro van ons hotel Yuni Star Club in de wijk Ichigaya. Het immense complex waar 55.000 toeschouwers inpassen heeft een opblaasbaar dak. De club is veruit het meest populaire team van de competitie. Met 22 nationale titels zijn de Giants ook de meest succesvolle club van Japan.
Tickets voor een honkbalwedstrijd bestellen
De Giants hebben een nette Engelstalige website waar je makkelijk tickets met een creditcard kunt bestellen. Op een plattegrond van het stadion kun je zelf je plekken kiezen. De tickets voor een wedstrijd van de Giants zijn met gemiddeld 15 euro voor een plek halverwege de tribune erg goed betaalbaar. Tickets kun je ook bij het stadion of bij convenience stores zoals 7-Eleven of Lawson in de omgeving van het stadion kopen. De wedstrijden zijn populair en raken meer dan eens uitverkocht.
Gametime
Iets na vijven stappen we samen met een in de witte shirts van de Giants gehulde menigte uit de metro bij Suidōbashi Station. We hoeven slechts de stroom mensen te volgen om bij de ingang van het stadion te komen. Vandaag zijn de lager geplaatste Chunichi Dragons uit Nagoya de tegenstander. De eerste fanshop die we passeren puilt uit. Met name de prijzige baseball shirts gaan als warme broodjes over de toonbank. We lopen een stuk om het stadion heen op zoek naar de ingang die op de tickets staat. Na een korte tascontrole worden we behulpzaam naar ons vak begeleid. De sfeer zit er al goed in. De doorgaans zo ingetogen Japanners gaan al helemaal los. Ze zwaaien met vlaggen, slaan op trommels en zingen uit volle borst. Nadat het volkslied wordt ingezet gaat de hand op het hart en wordt luidkeels meegezongen.
Geweldige sfeer bij honkbal in Japan
Telkens als de Giants aan slag zijn wordt de achternaam van de speler luid gescandeerd. Na de eerste homerun ontploft het stadion bijna. Het enthousiasme van het thuispubliek is ongeëvenaard. Cheerleaders draven op rustmomenten het veld op om de sfeer er goed in te houden. Zodra de Dragons aan de beurt zijn wordt het een stuk stiller en klinkt er alleen vanuit het blauwe uitvak wat gejuich. Veel valt er niet te juichen voor de Dragons. De volgende slagman van de Giants jaagt de bal, die met een snelheid van 148 kilometer per uur werd gegooid, het publiek in. Juichend loopt hij op zijn dooie gemakje langs de honken. Na de negende en laatste inning staat er 8-1 op het scorebord en zijn de Dragons opgerold. Voor het laatste fluitsignaal verlaten we met een mooie overwinning op zak de Tokyo Dome om de tienduizenden andere supports net even voor te zijn.
Honkbal in andere steden
De 12 teams die deel uit maken van de NPB liggen verspreid over Japan. In Tokio heb je dus de keuze uit twee teams. Op de populaire reisroute tussen Tokio en Osaka heb je meerdere mogelijkheden. In Yokohama spelen de Baystars. De Dragons hebben hun thuisbasis in Nagoya. Kyoto heeft geen honkbalteam. In Osaka heb je de kans de Buffaloes te bewonderen. Keuze genoeg voor een bijzonder avondje uit in Japan.
