Rondreis Southern Music States

‘It’s all about music in the South!’, schreeuwt een man met een cowboyhoed op. Triomfantelijk steekt hij zijn armen in de lucht nadat hij zijn gitaarsolo succesvol heeft voltooid in één van de tientallen barretjes in Nashville. Het is zaterdagmiddag drie uur. Op straat heerst een feeststemming. Een prima start van een rondreis Southern Music States door de Verenigde Staten.

Enthousiast wordt het applaus in Nashville in ontvangst genomen

Music City van Tennessee

De alom gehate en verbannen Amsterdamse bierfiets is overgewaaid naar Nashville. Tientallen van deze zuipvoertuigen bevolkt door luidruchtige jongeren trekken door de straten van het centrum. Lokaal bekend als de ‘Nashville party bike’. De route leidt veelal naar Broadway, het hart van de stad. Daar waar nog veel meer luidruchtige jongeren zijn.

Eén van de tientallen bierfietsen die de Nashville onveilig maken
In de middag is het al een drukte van belang op Broadway
Ook in Nashville kom je Elvis regelmatig tegen

Nashville is booming. De hoofdstad van Tennessee heeft een enorme aantrekkingskracht en groeit als kool. De huizenprijzen zijn geëxplodeerd, het verkeer loopt vast. Als nickname voert Nashville met trots ‘Music city’. Met daarbij de belofte dat wordt voorzien in de ultieme muziekervaring in de stad met de slogan ‘where music is inspired, created, recorded and performed’. Country muziek is van oudsher één van de hoekstenen van de muzikale geschiedenis hier. De Country Music Hall of Fame vormt een eerbetoon hieraan. Tegenover dit museum ligt de Music City Walk of Fame waar lieden die van grote betekenis voor de Amerikaanse muziek zijn geweest met een ster zijn vereerd. Johnny Cash heeft zelfs zijn eigen museum.

Met name nadat de duisternis is ingevallen is uitzicht vanaf de brug op downtown Nashville fraai. Dit is de plek om de kleurrijk verlichte skyline te bewonderen. Riverfront Park is aangelegd langs de oevers van de rivier Cumberland en zorgt ook ’s avonds voor het nodige rumoer. Stil is allerminst in Nashville. Muziek is het uithangbord. Broadway is de Main Street. Dit is het domein van de Honky Tonks, de barretjes met live muziek van tien uur ’s ochtends tot diep in de nacht. Met de nadruk op country muziek. En geen entree. Het is schuifelen tussen de mensenmassa door. Straatartiesten, muzikanten, motormuizen en een feestvierende massa. Trump en Hillary verdienen hier nog een paar centen. De sfeer is ontspannen en relaxed.

Een fotomomentje met Trump of Hillary is natuurlijk een buitenkansje
in bijna iedere bar is live muziek
Schitterend is het uitzicht op Downtown na zonsondergang
Het 33 etages hoge 'Batman Building is een markant gebouw

Beroemde studio’s in Alabama

In de schaduw van Nashville en Memphis ontwikkelde het plaatsje Muscle Shoals in Alabama zich in de zestig en zeventiger jaren tot een geliefde uitvalsbasis van artiesten. Meerdere tongen beweren dat Muscle Shoals danige invloed op de ontwikkeling van de Amerikaanse muziek heeft gehad. De bekende producer Rick Hall was eind vijftiger jaren de grondlegger van FAME, kort voor Florence Alabama Music Enterprises. De Muscle Shoals Sound is als stroming hieruit voortgekomen. Echt beroemd is FAME geworden door een aantal grote hits van onder meer de Rolling Stones, Aretha Franklin en Paul Simon. Nog steeds is de studio in bedrijf en verwelkomt artiesten van over de hele wereld. Het interieur ademt nostalgie. De buitenkant allerminst. Verscholen achter een groot billboard en ingeklemd door een CVS Pharmacy en een tacoboer is dat een aangename verrassing. Iedere dag worden twee rondleidingen gegeven, mits de studio niet in gebruik is.

Daar waar het begon, de studio van Fame
Talloze nummers zijn opgenomen in de Fame studio

The Swampers, de alom geprezen huisband van FAME verlieten hun thuisbasis na tien jaar om een eigen studio op te richten. Muscle Shoals Sound Studio aan 3614 Jackson Highway zag het daglicht. Ook hier namen vele bekende namen albums op. Na langdurige leegstand en verval is enkele jaren geleden de studio, dat voorheen een showroom voor grafkisten was, compleet gerestaureerd in oude staat. De oranje kalfsleren bank met de nodige slijtplekken waarop Mick Jagger een sigaretje rookte staat nog in de studio.  De muren van de lounge zijn versierd met de LP hoezen van de platen die zijn opgenomen. Nostalgie alom.

De concurrent van Fame zit weer op haar oorspronkelijke locatie
De loungeruimte is geheel gerestaureerd in oorspronkelijke staat

De blues van Mississippi

De geboorteplaats van de blues. Robert Johnson verkocht zijn ziel aan de duivel. In ruil voor muzikaal talent. De legendarische blueszanger stuitte, al slenterend langs de Crossroads bij Clarksdale met een sigaretje tussen zijn lippen, op de duivel.  En maakte de deal. Althans, zo luidt de legende. Clarksdale noemt zich met trots de geboorteplaats van de blues. Het Delta Blues Museum is de drukste plek in een verder verlaten en ietwat vergeten stadje. De lege straten hebben wel wat weg van een filmdecor.

De Crossroads worden gemarkeerd door de blauwe gitaren
Stil en verlaten; Clarksdale oogt als een filmdecor
Een wandeling door het plaatsje is de moeite waard

Gids Robert, een kwieke zeventiger met een vettig staartje, vertelt over het ontstaan van de blues. ‘De arbeiders op het land zongen liederen om de dag door te komen. Het spoor in Clarksdale is de grens tussen blank en zwart geweest’. Hier ligt geschiedenis. Zwart had de blues.’ De blues heeft Clarksdale nooit verlaten. De Ground Zero Blues Club is wereldberoemd. En behoort tot het uitstervende ras van de Juke Joints. Rauwe tenten met live muziek waar de drank uit vaten wordt getapt.

De slordige ogende Blues Club voldoet keurig aan de omschrijving. De verkleurde lamellen aan de verweerde gevel die pottenkijkers moeten weren zijn volledig bekrabbeld. Binnen blijkt ook geen wand ongeschonden te zijn. Houten stoeltjes, plastic tafelkleedjes met een vismotiefje en gekleurde kerstverlichting langs het plafond. Het past allemaal. Lucious Spiller staat vanavond op het podium. Hij speelt niet de sterren van de hemel. Toch genieten de meeste mensen zichtbaar. Spiller weet de charme van de club te gebruiken om samen met zijn kreupele bassist een mooie show neer te zetten. En te bevestigen dat Clarksdale onbetwist onderdeel uit moet maken van een muzikaal getinte rondreis door de zuidelijke staten.

De Ground Zero Blues Club oogt wat verpauperd van buiten maar een onmiskenbare tussenstop in de Southern Music States
Binnen in de blues club is het genieten
Ook de bandleden genieten van de bijzondere sfeer

Sporen van Elvis in de Southern States

Natuurlijk ontkom je in de Southern States niet aan de The King of Rock and Roll. Op meerdere plekken in Mississippi en Tennessee vind je zijn voetsporen. Een simpel houten huisje van twee kamers met een schommel op de veranda. Dia is Birthplace, het geboortehuis van Elvis in Tupelo, gelegen aan de Elvis Presley Drive. Naast het huis is een museum gebouwd. Tot zijn 13e woonde hij in alle rust in het stadje in Mississippi.

Elvis Birthplace is een aardig beginpunt in de zoektocht naar de voetsporen van Elvis
Voor een gezin van drie personen is het geboortehuis van Elvis in Tupelo vrij klein

De familie Presley verruilde het dorpse Tupelo voor het drukke Memphis. Elvis was gefascineerd door de opbloeiende blues scene, die zich voornamelijk in levendige Beale Street afspeelde, dat nog steeds het hart van de stad is. Overdag een gewone straat met wat winkeltjes en barretjes. Na zonsondergang floept de neon verlichting aan de gevels aan en beginnen de straatartiesten met hun show en vult de straat zich met een menigte.

Memphis profileert zich als een muziekstad als onderdeel van de Southern Music States

Op zijn 18e verjaardag liep Elvis de studio van Sun Records in Memphis binnen. Hij kocht wat opnametijd en werd opgemerkt door de platenbaas van Sun. Via een lokale radiozender kwam de plaat in de lucht en ging het balletje rollen. Uiteindelijk nam Elvis hier een twintigtal platen op. Sun Studio kun je bezichtigen middels een rondleiding door de oude studio en het museum gedeelte op de eerste etage.

Het pand van Sun Records waar Elvis zijn eerste plaat opnam
De rondleiding door Sun Studio is aardig populair

Bij Elvis thuis in Memphis

Ooit moet Presleys huis Graceland een oase zijn geweest. Nu is het onderdeel van een attractiepark. Het Memphis Entertainment Complex, met een theater, hotel, winkelcentrum, restaurants en musea is tegenover Graceland uit de grond gestampt. Busjes rijden de hele dag af en aan om de driehonderd meter tussen het Entertainment Complex en de mansion te overbruggen. Zelf even rondlopen bij de mansion zit er niet. Alles wordt strak gedirigeerd.

Graceland  in de Southern Music States is behoorlijk groot opgezet

Het lijkt alsof de tijd heeft stilgestaan in het huis. Een woonkamer met een smetteloos wit tapijt, strak witleren banken en een klassiek zwart wit televisietoestel. Relaxen deed Elvis in de Jungle Room en zijn zwart met geel afgewerkte tv kamer. De bovenste etage, met onder meer de beruchte badkamer en zijn slaapkamer, is verboden terrein. Dat blijft een mysterie. Afgezien van zijn ex vrouw Priscilla betreedt niemand deze etage.

Het fraaie huis waar Elvis met zijn vrouw, kind en ouders woonde

Meditation Garden is de laatste rustplaats van Elvis, zijn dochter, ouders en oma in zijn eigen achtertuin. Bezoekers schuifelen in de rij langs de gedenkstenen. Sommigen zijn emotioneel en ontdaan. Dan is het weer terug in het busje voor de paar honderd meter naar de overkant van de weg waar de Lisa Marie, het het privé vliegtuig van Elvis staat geparkeerd. In het museum worden tientallen auto’s en natuurlijk ook de paarse Cadillac tentoongesteld. Evenals de ruime collectie glitterpakken en wanden vol gouden platen. Elvis Presley lijkt nog springlevend in de Southern States.

Er wordt gewaakt over de graven van Elvis en zijn familie
Slechts 42 jaar oud is Elvis geworden
Elvis op de tegels voor Graceland in de Southern Music States

Reis met ons mee

Meer avonturen