Iedereen is weer aan boord van de Nieuw Amsterdam. De hoorn blaast ten teken van vertrek. De duisternis is ingevallen na een met oranje gloed overgoten zonsondergang boven Skagway. De tweede port of call van deze cruise naar Alaska. Het was een prachtige dag. Morgen belooft pas echt een bijzondere dag te worden. Glacier Bay staat op het programma.
Vanuit Vancouver naar Alaska
De Inside Passage is de vaarroute die de meeste cruiseschepen op weg naar Alaska nemen. Tussen talrijke eilanden en de zuidelijke helft van het vasteland van Alaska door loopt deze route. Geen open zee, voornamelijk rustige wateren. De kans dat je maag zich omdraait is over het algemeen vrij klein. Vanuit Vancouver varen we eerst tussen Vancouver Island en de kust van British Columbia door. Het vertrek vanuit de haven van Vancouver is best een happening. Op de kade staan honderden mensen ons uit te zwaaien. De laatste watervliegtuigen scheren over het water achter ons.
De Nieuw Amsterdam komt in beweging. De meeste passagiers hebben zich verzameld op het bovendek om de skyline van Vancouver nog eens te bewonderen. We varen langs het prachtige Stanley park richting de imposante Lions Gate brug, die het noorden en zuiden van de stad met elkaar verbindt. Meer dan een meter of tien ruimte zit er niet tussen het schip en de brug. Ook vanaf de brug worden we uitbundig uitgezwaaid. We zetten koers richting het noorden.
Alaska in zicht
Langzamerhand worden de silhouetten van een bergachtig landschap zichtbaar. We zijn al aardig op weg naar Juneau, de hoofdstad van Alaska. En de eerste bestemming waar we na anderhalve dag varen weer voet op vaste bodem zetten. Aan weerszijden zijn besneeuwde bergtoppen zichtbaar. Wolkenpartijen schuiven driftig voor de rijkelijk beboste bergen langs. Ineens rumoer op het achterdek. Walvissen zijn het schip komen vergezellen. Een fonteintje gevolgd door een zwiepende staart die drie seconden zichtbaar is. Telkens is het een verrassing waar één van de walvissen weer aan de oppervlakte komt na een diepe duik. Schitterend om zo vanaf het dek te zien.
Varen in de duisternis
Na een dag in Juneau zet de Nieuw Amsterdam laat in de avond koers richting Skagway via het Lynn Canal en de Taiya Inlet. Bij het krieken van de ochtend is de haven van Skagway al in zicht. Nagenoeg het hele traject van Juneau naar Skagway hebben we in de duisternis afgelegd. Een lange dag ligt het schip in Skagway voor anker. Vele opvarenden verlaten het schip om deel te nemen aan één van de vele landexcursies die wordt aangeboden of om gewoon door het stadje te slenteren. Die avond manoeuvreert het enorme schip moeiteloos uit de haven om rechtsomkeert te maken. Weer in de duisternis.
Als het maar droog blijft
Glacier Bay is een National Park. En een World Heritage Site. Het domein van imposante bergen, diepe gletsjers, tonnen ijs, massa’s sneeuw en eindeloze regenwouden. Pure wildernis. Bitterkoud wordt het er in de winter eigenlijk niet. Neerslag, met name regen, valt met enige regelmaat. Buiten is het nog wat grijs en mistig. Dat is het hier eigenlijk meestal. Zeker in de wetenschap dat dit gebied iedere maand gemiddeld vier zonnige dagen telt stelt het niet echt gerust. Het komt voor dat mist het zicht op Glacier Bay totaal ontneemt. Toch is de weersvoorspelling voor vandaag niet eens al te slecht. Per dag mogen maximaal twee cruiseschepen door Glacier Bay varen. Jaarlijks doen een kleine 600.000 bezoekers het toch best tere Glacier Bay aan. Waarvan ruim 90% aan boord van een cruiseschip. Het voelt wat tegenstrijdig.
Magisch Alaska
Al vroeg vanochtend kwam er een klein bootje langs de boeg van de Nieuw Amsterdam varen. Met behulp van een wiebelig touwladdertje klommen twee rangers voorzien van een zwemvestje aan boord. Ze vertellen over het fascinerende gebied dat we vandaag aandoen. In het Crow’s Nest op het elfde dek hebben ze een informatie standje opgebouwd en zijn ze beschikbaar voor vragen van de opvarenden. ‘Get outside’, is hun oproep. ‘Its a beautiful day’. En daar is niets van gelogen als ik naar buiten stap. Het wolkendek is opengebroken. We varen Glacier Bay in. Omringd door besneeuwde bergketens en gletsjers. Ver voor ons lijkt het alsof de bergen tot in de hemel reiken, reflecterend in het azuurblauwe water. Wat een magische omgeving.
Glacier Bay telt meer dan duizend gletsjers. Het zijn eigenlijk een soort rivieren van ijs. Veel van deze gletsjers liggen hoog in de bergen. Slechts een aantal glijden door tot aan het wateroppervlak. Reid Glacier en Lamplugh Glacier zijn de eerste twee gletsjers die we op gepaste afstand passeren. Deze gletsjers kennen een lengte van respectievelijk 16 en 26 kilometer en monden uit in de John Hopkins Inlet. Langzaam tuft de Nieuw Amsterdam langs de twee gletsjers. Brokken ijs drijven in het water. Aan bakboordzijde beweegt iets in het water dat geen afgebroken ijsschots is. Verschrikt kijkt een bruine beer op naar dat reusachtige schip dat hem passeert. Het imposante beest zwemt op een behoorlijke afstand van de oever in de baai. Bijna dagelijks komen de rangers in Glacier Bay. Dit hebben zij zelfs nog nooit gezien. Onverstoord zwemt de beer na het passeren voort.
Afbrokkelend ijs
Dek vijf, zes en zeven aan de voorzijde van het schip zijn vandaag speciaal geopend voor een optimaal uitzicht. De Nieuw Amsterdam manoeuvreert de Tarr Inlet in om langs de Margerie Glacier te varen. Het is één van de meest actieve gletsjers. Bijzonder is dat de laatste jaren de gletsjer niet in omvang veranderd is. Dat terwijl toch met enige regelmaat stukken ijs van deze gletsjer af breken. Het lichte gebrom van de motor verstomt als we stil liggen voor deze indrukwekkend gletsjer.
Ik loop een rondje over de boot om de omgeving van alle kanten te kunnen bewonderen. Langs de reling staan talrijke opvarenden met hun camera in de aanslag. Wachtend op het moment dat een stuk ijs afbreekt en in het water stort. Het duurt nog geen kwartier voordat er plotseling een ijswand in het water dondert. Tien minuten later breekt een nog groter stuk af en klettert met geweld in het water. De gevolgen van de klimaatverandering zijn in Glacier Bay pijnlijk zichtbaar.
Unieke ervaring
Vanaf Vancouver en Seattle vertrekken in de zomerperiode dagelijks cruiseschepen naar Alaska. De meest gebruikelijke vaarroute loopt door de Inside Passage. Een schitterende omgeving die nooit verveelt. Feitelijk kun je de hele dag wel buiten staan en jezelf verbazen. De Nieuw Amsterdam legt zoals de meeste schepen in de plaatsen Juneau, Skagway en Ketchikan aan. Glacier Bay is slechts voor een beperkt aantal schepen weggelegd. Naast de opgelegde beperking voor wat betreft het aantal vaarten in Glacier Bay moeten schepen ook aan strenge voorwaarden voldoen om überhaupt in het gebied te mogen varen. Het is absoluut een, zo niet hét, hoogtepunt van een Alaska cruise. En dan met Holland America Line ook nog eens met een wapperende Nederlandse driekleur op de boeg. Een unieke ervaring.
