Een mysterieus land wat nog maar recent haar deuren heeft geopend voor het toerisme. Dat is Saoedi-Arabië. Want pas sinds 2019 zijn toeristen welkom in dit verder zo gesloten land, en door corona is het land zelfs sinds die tijd lange tijd dicht geweest. Toch is het inmiddels weer mogelijk om op avontuur te gaan in dit uitgestrekte land, want een avontuur is het zeker. Om je enige handvatten te geven, hebben wij hier alvast wat praktische zaken voor je op een rijtje gezet waar je rekening mee moet houden tijdens je reis door Saoedi-Arabië.
Wat je moet weten voor je reis naar Saoedi-Arabië
Saoedi-Arabië mag je met recht een land van contrasten noemen. Niet alleen in natuur, waar je gortdroge woestijnen en weelderige bergketens hebt. Maar ook in cultuur, van nomadische stammen tot Jemenitische groeperingen en natuurlijk de hypermoderne steden. Saoedi-Arabië is een land wat niet in één woord te vatten is. En dan hebben we het nog niet eens over de controverse gehad die Saoedi ook ten deel valt, met beknellende mensenrechten en de ingewikkelde positie van de vrouw.
Oftewel, een reis naar Saoedi-Arabië vergt iets meer voorbereiding dan sommige andere vakantiebestemmingen. Of je je nou afvraagt of Saoedi veilig is, of wat je aan kleding aan moet, lees hier al onze tips!
Is Saoedi-Arabië veilig?
Kort gezegd, ja. Saoedi-Arabië is een veilig land om rond te reizen. Het reisadvies van de Nederlandse overheid is geel, en dat is al jaren het geval. Er zijn enkele gebieden die door de overheid echter als oranje of rood worden aangeduid. Deze bevinden zich in het zuiden van het land, bij de grens met Jemen, waar Saoedi-Arabië al lang mee in oorlog is.
Daarbuiten zul je echter weinig merken van de oorlog met Jemen, en ook wat betreft criminaliteit is Saoedi een veilig land. Criminaliteitscijfers zijn zeer laag, en ook al vrouw alleen kun je je prima over straat begeven. Wel is het belangrijk dat je lokale gebruiken respecteert natuurlijk.
Hoe vraag je een visum aan?
Saoedi-Arabië is pas recent geopend voor toeristen, maar het aanvraagproces van het visum is soepel geregeld. Via de e-visum website van Saoedi kun je simpel het aanvraagproces doorlopen. Je moet enkele persoonlijke vragen beantwoorden, een foto uploaden, belangrijke wetgeving ter kennis nemen en een verplichte verzekering afsluiten. Je moet ook je adres opgegeven van je verblijfslocatie in Saoedi-Arabië. Het systeem is zo dat het je hotel dat je invoert precies moet herkennen, en dan kan nog weleens lastig zijn met vertalingen van adresgegevens. Een ander hotel opgeven in bijvoorbeeld Riyadh is geen enkel probleem, daar wordt niet meer naar gevraagd.
Bekijk ook onze stap-voor-stap gids voor het aanvragen van een visum voor Saoedi-Arabië.
Je krijgt dan een multiple-entry visum van een jaar, en het visum zit binnen een mum van tijd in je e-mail. Kosten voor het visum zijn SAR300 en voor de verplichte verzekering SAR140, in totaal zo’n €130. Zorg dat je je visum geprint bij je hebt voor je reis.
Hoe kun je betalen in Saoedi-Arabië?
In Saoedi-Arabië is de munteenheid de Saoedi-Arabische Rial (SAR). In alle steden zijn voldoende bankgebouwen te vinden waar je gewoon met je Nederlandse pinpas kunt pinnen, en in de meeste hotels en wat grotere winkels of restaurants kun je ook gemakkelijk met creditcard betalen.
Het prijsniveau in Saoedi-Arabië ligt wat lager dan in Nederland, voornamelijk voor eten en drinken, en natuurlijk benzine, ben je minder geld kwijt. Hotels daarentegen zijn redelijk geprijsd, maar zijn niet per se heel erg goedkoop. Toch kun je in vrijwel elke prijsklasse wel iets vinden.
Een overzicht van alle kosten voor een rondreis door Saoedi-Arabië vind je hier.
Hoe is het internet in Saoedi-Arabië?
Goed. En koop een simkaart, het maakt je leven zoveel makkelijker. Voor €50 kochten wij een simkaart met 30gig. Deze hebben we niet opgemaakt, maar we hadden bijna overal verbinding en dat maakt het navigeren door de woestijn echt zoveel gemakkelijker! Bovendien hebben veel hotels geen wifi, omdat iedereen toch een mobiele telefoon met internet heeft. Telefoonwinkels zijn er op elke hoek van de straat, dus die simkaart kun je zo regelen.
Kun je als vrouw reizen door Saoedi-Arabië?
Het antwoord hierop is ja. Sinds het land is geopend voor toeristen, zijn tegelijkertijd ook de rechten voor vrouwen versoepeld. Zo mogen vrouwen sindsdien autorijden, dat was daarvoor nog verboden. Ook mogen vrouwen nu zelfstandig over straat zonder begeleiding van een mannelijk familielid. De kledingvoorschriften voor vrouwen zijn ook versoepeld, zo mogen vrouwen nu in principe dragen wat ze willen zolang het bedekkend en niet te strak is. Een hoofddoek is niet verplicht, en ook een nikab of abaya is dus niet meer vereist.
Lees hier onze eigen ervaringen over het reizen als vrouw door Saoedi-Arabië.
Je zult wel merken dat nog niet iedereen hieraan gewend is. Hoewel we overal hoffelijk zijn geholpen, wordt er toch wel voornamelijk gesproken tegen de man en niet de vrouw. Zo huurden wij een auto waar ik, als vrouw, de enige bestuurder was. De auto stond op mijn naam, mijn rijbewijs werd overhandigd, mijn creditcard en ik zou gaan rijden. Toch worden de onderhandelingen dan veelal gedaan via mijn vriend. Dat is iets waar je als vrouw aan zult moeten wennen en accepteren.
Ook zijn er restricties die je als vrouw tegen zult komen. Zo is uit eten gaan lastig, omdat veel plekken alleen zitruimte hebben voor mannen. Als vrouw kom je dan, als het aanwezig is, alleen in het familiegedeelte binnen waar vrouwen mogen zijn, eventueel met hun man en kinderen. Hierdoor zul je niet overal kunnen eten, en met enige regelmaat is afhalen en op de hotelkamer eten domweg de beste optie. Sommige tentjes, vaak de koffiebarren, zijn overigens minder strikt in het scheiden van mannen en vrouwen. Als vrouw zal je wel veel aanspraak hebben van andere vrouwen, wat ook weer een interessant inkijkje geeft in het dagelijks leven.
Welke kleding moet je als vrouw aan in Saoedi-Arabië?
Er zijn dus recent veel wijzigingen doorgevoerd in de positie van de vrouw in Saoedi-Arabië, en de strikte kledingeisen zijn afgeschaft. Een nikab, abaya of hoofddoek is niet meer verplicht. Je mag als vrouw dragen wat je wilt, zolang het ruim valt en bedekkend is.
Toch moet je er rekening mee houden dat deze veranderingen pas recent zijn doorgevoerd. Het overgrote merendeel van de vrouwen draagt een nikab, waarbij je enkel de ogen ziet. Ook dragen de meeste vrouwen een zwarte abaya – een soort zwarte, wijdvallende overjurk – tenzij je om je heen kijkt in een stad als Jeddah of Abha. Je mag dan wel ongesluierd over straat zonder abaya, de meeste Saoedi vrouwen doen het niet.
Je zult je derhalve het prettigst voelen als je in ieder geval qua kleding zoveel mogelijk aangepast over straat gaat. Gedurende de reis droeg ik eigenlijk altijd een zwarte abaya, maar geen hoofddoek. Je valt wat dat betreft toch al erg op als toerist. Meermaals hebben mensen ook tegen me gezegd dat ik geen abaya meer hoef te dragen, maar toch wordt het door een groot deel van de bevolking ook wel op prijs gesteld. Belangrijk is gewoon om je voelsprieten te gebruiken en de situatie goed in te schatten.
Abaya’s kun je overigens kopen in alle soorten en maten. Een simpele zwarte abaya kocht ik in Riyadh en deze kon ik de hele reis gebruiken over mijn kleding heen. In Jeddah is het allemaal wat kleurrijker en kocht ik een lichte, open abaya om de verstikkende, vochtige hitte van de stad nog enigszins dragelijk te maken.
Lees ook: reizen als vrouw door Saoedi-Arabië.
Welke kleding moet je aan als man in Saoedi-Arabië?
Net als voor vrouwen, is het devies voor mannen dat je enigszins terughoudend moet zijn. Hoe warm het ook is, een korte broek zie je vrijwel niemand dragen en ook de schouders dienen bedekt te zijn. Verder heb je als man wel iets meer vrijheid dan vrouwen.
Veel Saoedische mannen dragen de traditionele thobe (witte broek met lang wit overkleed erover, en het rood-wit geruite hoofddeksel). Dit is iets wat je als mannelijke toerist nog zou kunnen overwegen aan te schaffen, want zeker in de woestijn is dit zeer prettig dragen. Bovendien vinden mensen het veelal erg leuk als je je een thobe laat aanmeten!
Zijn er strikte regels voor toeristen in Saoedi-Arabië?
Je kunt je als toerist vrij begeven in Saoedi-Arabië. Het land is zelfs aan het inzetten op toeristen als grote inkomstenbron nu de energietransitie in de toekomst de olie-inkomsten onder druk kan zetten. Wel is het belangrijk dat je als toerist de lokale regels respecteert. Saoedi-Arabië is een streng islamitisch land. Tot voor kort sloten alle winkels meermaals per dag gedurende gebedstijd. Dat is echter niet meer het geval (als in: het kan, maar is niet meer verplicht) en je kunt ook in die tijd dus gewoon doorreizen.
Wel is het zo dat het soms lastig is om bepaalde zaken te doorgronden, zoals het vergunningsproces voor de wandeling door Tayyeb al Ism, wat een militaire zone blijkt. Sowieso moet je opletten dat je nooit objecten van strategisch belang op de foto zet, en ook met het fotograferen van mensen is het belangrijk ze om toestemming te vragen.
Kun je als toerist alcohol drinken in Saoedi-Arabië?
Nee, simpelweg nee. Het is verboden, er staat een hoge straf op en waarom zou je het willen proberen? Er zijn voldoende verhalen te vinden van expats die op hun compounds eigen alcohol maken, maar zoek het gewoon niet op.
Hoe kan ik het beste rondreizen door Saoedi-Arabië?
Met de auto. Punt. Zonder auto kom je nergens in Saoedi, ook in de steden is er zelden iets op loopafstand. Wat dat betreft is het net als de grote steden in de VS, je hebt gewoon eigen vervoer nodig. In de grote steden is er wel wat OV te vinden, en zijn er taxi’s of Uber waarmee je prima rond kunt reizen.
Tussen de steden zijn er wel busverbindingen, maar beperkt en het geeft je geen vrijheid om bezienswaardigheden te bezoeken (of soms simpelweg bij een restaurant te komen). In de kleinere steden of in de natuurgebieden is een auto vereist.
Hoe huur je een auto in Saoedi-Arabië?
Het is onontbeerlijk om een auto te huren in Saoedi-Arabië, want anders kom je nergens. Hoewel er veel aanbieders actief zijn in Saoedi, is het lastigste dat ze vaak een restrictie hebben op het aantal kilometers per dag. En daarmee kom je al snel in de knel. Verhuurder Avis biedt ongelimiteerde kilometers, en ook het lokale Yelo heeft dat in het pakket zitten.
Vaak wordt er bij uitgifte alsnog een limiet op gezet, dus wees er alert op dat dat wordt aangepast naar ongelimiteerd, of een aantal van e.g. 4000km per dag. Ook is het moeilijk aanbieders te vinden die het accepteren dat je auto’s op een locatie heel veel verderop inlevert, en dan nog kan dat als je het gereserveerd hebt op locatie zelf anders worden vermeld op het contract. Ze passen het absoluut aan, maar wees alert. Avis was de enige die dit i.c.m. ongelimiteerde kilometers aanbood.
Is autorijden in Saoedi-Arabië gevaarlijk?
Een belangrijke vraag als je 5000km gaat rondrijden door een land. In principe zijn de wegen in Saoedi-Arabië goed onderhouden. Je leest nog wel eens verhalen over de snelheidsduivels in het land, maar de ontelbare hoeveelheid flitspalen heeft daar vermoedelijk een einde aan gemaakt.
De grootste uitdaging is het omgaan met je medeweggebruikers. Zeker in het zuiden van het land is er een cultuur van links inhalen, afsnijden, toeteren, zonder licht rijden, spookrijden etc. Dit vraagt echt even wat extra inspanning, maar is goed te doen.
Ook de rotondes blijven een enigma. Zelfs na tientallen rotondes gereden te hebben, soms wel 8-baans breed, is het proces qua voorrang geven compleet onduidelijk. Ga gewoon mee met de flow, en dan red je het wel.
Er is veel verkeerspolitie op de weg, maar zelden zie je die iemand aanhouden. Ook niet wanneer ze zelf worden ingehaald over een doorgetrokken streep op een bergweggetje. Ik zou het niet aanraden hetzelfde te doen, maar het geeft een impressie van wat je kunt verwachten op de weg.
Lees hier meer tips over autorijden in Saoedi-Arabië.
Is het makkelijk rondreizen?
Hoewel Saoedi nauwelijks een toeristische infrastructuur kent, is het een goed bereisbaar land. Zolang je een auto tot je beschikking hebt, kun je overal komen. Een goede reisgids over Saoedi-Arabië is er niet, en ook wegenkaarten etc. zijn onvindbaar omdat de infrastructuur van het land zo snel wijzigt.
Als toerist kun je je echter prima redden. Met Google Maps kun je de route meestal goed vinden, ook geeft dat wat duiding qua bezienswaardigheden en restaurants. Er zijn voldoende mensen die je graag willen helpen om iets te vinden, al is de beheersing van het Engels niet altijd goed. Hotels kun je vooraf boeken via bijvoorbeeld Booking, maar er zijn zoveel hotels die je niet op dergelijke websites of op Google Maps kunt vinden, dat je ook prima op de bonnefooi kunt rondreizen.
Wat is een goede reisroute door Saoedi-Arabië?
Zo’n groot land als Saoedi biedt eindeloos veel mogelijkheden om rond te reizen. Wij hebben een mooie reisroute door Saoedi-Arabië van 2,5 week uiteengezet waarin je zowel het noorden als het zuiden van het land kunt bewonderen.
