Isalo National Park is een van de mooiste natuurparken van Madagascar. In het landschap van canyons en rotsvlaktes – dat vaak wordt vergeleken met Colorado – kun je kilometers hiken. Onderweg zoek je verkoeling in natuurlijke oases, spot je de iconische ringstaartmaki en leer je over de tradities van de lokale bevolking. Lees hier alles wat je wil weten over een bezoek aan Isalo National Park.
Waarom moet je Isalo National Park bezoeken tijdens je Madagascar rondreis?
Isalo National Park heeft fantastische landschappen. De canyons en rotsvlaktes die je hier ziet, zijn uniek voor Madagascar. Ook kun je er verschillende dieren spotten, zoals de vrolijke ringstaartmaki. Dit is de bekendste lemuursoort van Madagascar, maar je komt hem niet overal op het eiland tegen. In Isalo heb je echter vrijwel garantie op een ontmoeting. Als je van hiken houdt ben je hier op de goede plek, want in dit grote park maak je veel kilometers. Daarnaast leer je in Isalo meer over de cultuur van de Bara en hun bijzondere begrafenisrituelen. Dit alles maakt Isalo National Park een must see op Madagascar.
Waar ligt Isalo National Park en hoe kom je er?
Isalo is een groot nationaal park in het zuiden van Madagascar. Het ligt direct aan de RN7 (Route National), de hoofdweg door het zuiden. Het wegdek is in deze regio goed.
Als je de toeristische route door het zuiden van Madagascar volgt, dan is Isalo een logische stop. Je kunt dan op twee manieren in Isalo National Park komen:
- Vanuit het zuiden: je komt vanuit Tulear. Dit is 260 km / 5 uur rijden over een redelijke tot goede weg.
- Vanuit het noorden: je komt vanuit Ambalavao, de uitvalsbasis voor het Anja Reserve. Dit is 230 km / 3u15 rijden over een goede weg.
De dichtstbijzijnde plaats bij Isalo National Park is Ranohira. In de lokale taal betekent Ranohira ‘de plaats waar de maki’s komen drinken’. Hier zit het Bureau des Guides (de administratie van het park) en er zijn wat buurtwinkels waar je bijvoorbeeld water kunt kopen. Alle hotels liggen ook rondom dit plaatsje.
Hoe lang heb je nodig voor een bezoek aan Isalo National Park?
Je kunt Isalo National Park in één dag zien. Houd er wel rekening mee dat dit een lange dag is waarin je veel zult lopen. We verlieten ons hotel om 07:30 uur en waren om 07:45 bij het Bureau des Guides in Ranohira, waar we de gids ontmoetten. Om 15:30 uur waren we terug in ons hotel. In totaal hebben we 6 uur gelopen. De overige 2 uur besteedden we aan de lunch en aan het rijden van en naar de twee ingangen van het park.
Wil je het liever rustig aandoen? Omdat Isalo National Park uit twee delen bestaat, zou je je bezoek ook over 2 (halve) dagen kunnen verdelen. Je bezoek wordt dan echter ook duurder, omdat je twee keer betaalt voor de parkentree en de gids. Ik raad aan om beide delen van Isalo National Park te bezoeken, omdat deze elkaar aanvullen en juist die combinatie de ervaring zo mooi maakt.
Heb je langer de tijd? Je kunt ook een 2-daagse kampeertocht in Isalo National Park maken. Je slaapt dan in het park en krijgt een exclusievere ervaring, want bijna alle toeristen kiezen voor een dagtocht.
Wat kost een bezoek aan Isalo National Park?
In Madagascar is bij alle nationale parken een gids verplicht. Je betaalt dus altijd de entree voor het park en het loon (en de fooi) van de gids. Voor Isalo was dit in 2023:
- 70.000 Ariary per persoon voor de toegang tot Isalo National Park (15 Euro);
- 80.000-120.000 Ariary voor de gids (voor 2 personen) (17 tot 26 Euro). De exacte prijs is afhankelijk van de duur van je bezoek en de route;
- Optioneel 25.000 Ariary per persoon (5,30 Euro) voor een 3-gangen BBQ lunch (exclusief drankjes) op een campsite in het park.
Zeker in het hoogseizoen is het slim om je bezoek aan Isalo National Park vooraf te reserveren. Zonder gids kun je het park namelijk niet bezoeken. Wij regelden ons bezoek vooraf via de lokale reisorganisatie Madafocus. Toen wij de dag vóór ons bezoek om 16:30 uur in ons hotel aankwamen, wachtte er al een vertegenwoordiger op ons om het programma voor Isalo te bespreken.
Isalo National Park bestaat uit 2 delen
Goed om te weten: Isalo National Park bestaat uit 2 verschillende delen:
- Een deel waar je boven de canyon loopt (het bovenste deel)
- Een deel waar je ín de canyon loopt (het lagere deel). Hier is ook de picknickplaats.
Deze gebieden hebben verschillende ingangen. Hoe je ze bezoekt, hangt af van het vervoer dat je tot je beschikking hebt.
- Heb je een huurauto zonder chauffeur? Dan rijd je zelf (met de gids op de achterbank) naar beide ingangen toe. Je start bij het bovenste deel. Via verschillende viewpoints met uitzicht op de canyon loop je naar een natural pool. Vanaf hier loop je terug naar de parking. Vervolgens rijd je naar het lagere deel van Isalo.
- Heb je een huurauto met chauffeur? Dan zet de chauffeur je aan het begin van de dag bij de ingang van het bovenste deel af. In plaats van bij de natural pool om te draaien, loop je verder naar het tweede, lagere deel. Aan het eind van de dag haalt je chauffeur je daar weer op.
Heb je een huurauto zonder chauffeur, maar wil je graag van A naar B lopen? Dan kun je ook voor één dag een chauffeur huren. Wij hebben dit zelf niet gedaan, maar hebben gehoord dat dit 30.000 – 60.000 Ariary kost. Je moet je er dan wel comfortabel bij voelen om de huurauto tijdelijk af te geven. Onze gids vertelde dat het landschap tussen de natural pool en de ingang van het lagere deel vergelijkbaar is met wat je in het bovenste deel ziet. Je hoeft dus niet bang te zijn om iets te missen wanneer je zelf naar beide parkingangen rijdt.
Lees ook: onze ervaringen met zelf autorijden in Madagascar.
De Grand Canyon van Madagascar
Isalo National Park wordt ook wel ‘het Colorado van Madagascar’ genoemd. Maar het had wat mij betreft ook de ‘Grand Canyon van Madagascar’ kunnen heten. In het bovenste deel van het park ervaar je waarom. Je wandelt hier door een uitgestrekt landschap van zandkleurige rotsen en kloven.
Om bij de ingang te komen, rijd je vanaf de hoofdweg 20 minuten over een zeer slechte offroad weg. Dit kan alleen met een auto met een hoge wegligging. Wij moesten zelfs de 4×4 modus aanzetten. Vanaf de parkeerplaats klim je door het bos omhoog. Hier zagen we al meteen een groepje ringstaartmaki’s! Na de klim bereik je een vlak stuk met uitzicht over de canyons. Via verschillende fantastische uitzichtpunten daal je af naar een kleine natural pool, waar je eventueel een duik kunt nemen. De afstand van de parking naar de natural pool is 3 km enkele reis (1,5 uur heen en 1 uur terug; je hoeft alleen terug te lopen als je zelf rijdt en dus geen chauffeur hebt). Onderweg wees de gids ons diverse vogels, kameleons, gekko’s, wandelende takken en een grote spin aan.
Isalo National Park: heilige grond voor de Bara
Tijdens een bezoek aan Isalo National Park vertelt je gids over de Bara, de lokale stam. Zij meten hun rijkdom aan de hoeveelheid zeboes (runderen) die ze bezitten. De Bara zijn polygaam en één man heeft doorgaans meerdere vrouwen. Elke nieuwe vrouw dient hij minstens één zeboe te schenken. Prijzen variëren van 100 Euro voor de kleinste tot 1000 Euro voor de grootste zeboe. Voor de Bara is Isalo National Park heilige grond. Zij begraven er namelijk hun doden. Omdat ze die traditie al hadden voordat het natuurreservaat werd opgericht, mogen zij er nog altijd mee doorgaan.
De Bara begraven hun doden in verschillende fases. De overledene krijgt eerst een tijdelijk graf. Dit graf is voor slechts één persoon en wordt in een laag gelegen grot gemaakt. De ingang wordt afgedicht met een stapel stenen. Na drie jaar, wanneer enkel nog de botten van de overledene over zijn, wordt het graf opnieuw geopend. De botten worden vervolgens bijgezet in het familiegraf. Daar is één kist voor alle botten van vrouwen en één kist voor alle botten van mannen. De herbegrafenis is een gevaarlijke aangelegenheid. De familiegraven zijn namelijk hoog in de rotsen uitgehakt en lastig te bereiken.
Tijdens een bezoek aan Isalo National Park hoor je niet alleen de verhalen over de Bara. Je kunt onderweg ook sporen van hun begrafenisrituelen tegenkomen. Best bijzonder als je erover nadenkt! Zo liepen wij langs een tijdelijk graf dat recent was geopend. De achtergelaten houten kist was duidelijk zichtbaar op de rotsen. De gids vertelde dat de kisten van tijdelijke graven worden hergebruikt. De kist ligt daar dus te wachten op zijn volgende bewoner..
Ringstaartmaki’s op de picknickplaats
Om bij het tweede deel te komen, rijden we al hobbelend eerst weer 20 minuten terug naar de hoofdweg. Vanuit Ranohira volgen we dit keer een slechte offroad weg van 4 km. Vanaf de parking is het 20 minuten lopen naar de picknickplaats. Hier kun je optioneel (vooraf bespreken) genieten van een BBQ lunch. Deze bestaat uit avocado, brood, rijst gemixt met groenten, gegrilde zeboe en ananas.
Je luncht in goed gezelschap, want de picknickplaats zit tjokvol groepjes ringstaartmaki’s. Zij vinden het reuze interessant dat hier voor de toeristen wordt gekookt. Het is echter streng verboden om ze te voeren. De maki’s lijken te weten dat schooien zinloos is, want hoewel ze op de picknickplaats rondhangen gaan ze gewoon hun gang, zonder zich met ons te bemoeien. Dit biedt de kans om ze rustig te observeren en prachtige close-up foto’s te maken.
Ringstaartmaki’s leven in groepen en hebben onderling veel interactie. Ik schuifel rustig naar een groepje dat elkaar, tussen de bladeren op de grond, zit te vlooien. Zo blijf ik een tijdje zitten, op slechts enkele meters afstand. Met hun bronskleurige oogjes kijken ze mij nieuwsgierig aan, maar ze gaan gewoon door met waar ze mee bezig waren. Wanneer ze aan de wandel gaan steken ze hun dikke staart, met de kenmerkende ringen erop, trots in de lucht.
Wandelen door de kloof naar de piscine naturelle
Na de lunch maken we nog een hike. We lopen door het bos – waar we een groep springende Verraux Sifaka’s spotten – naar een canyon waar een rivier doorheen loopt. De sifaka’s in dit park zijn wit met zwart en hebben een prachtige dikke staart. Het landschap in de kloof deed ons denken aan de Wadi Ghuweir Trail in Jordanië. Het is 1 uur lopen naar de ‘piscine naturelle’, een natural pool van zes meter diep aan de voet van een kleine waterval. Diezelfde afstand lopen we ook weer terug naar de parkeerplaats (1,5 uur). Een bezoek aan Isalo National Park betekent een fikse wandeldag, maar het is wat ons betreft alle moeite waard!
Deze canyon bewijst ons weer eens dat het bij elke wandeling in Madagascar verstandig is om schoenen met een goed profiel te dragen. Er staat een dun laagje water in de kloof en hoewel we onze voeten droog kunnen houden, zorgt dit er wel voor dat de stenen nat en glibberig zijn. Terwijl we van rots naar rots hoppen, spotten we ook nog een groene kameleon en een rode lemuur. Daarmee kunnen we alle drie lemuursoorten in het park afstrepen!
Hotel in Isalo: Isalo Ranch Ranohira
Wij verbleven 2 nachten in Hotel Isalo Ranch, een goed hotel op tien minuten rijden van het plaatsje Ranohira. Je krijgt een eigen bungalow met een badkamer met warm water. De bungalows draaien op zonne-energie, daarom kun je slechts één apparaat van maximaal 80 Watt tegelijkertijd opladen. Dat is voldoende voor bijvoorbeeld een camera of mobiele telefoon. De huisjes staan aan de rand van het terrein en kijken uit op de rotswanden van Isalo National Park. Het restaurant is prima. Je hebt elke avond keuze uit een paar verschillende 3-gangenmenu’s. Het ontbijt is eenvoudig (een klein stokbroodje, bakje fruit, muffin, koffie of thee en sap). Dat is echter overal in Madagascar zo. Ook is er een zwembad. De WiFi is goed, maar wel alleen in het restaurant beschikbaar. Het personeel is erg vriendelijk. Zeker een aanrader wat ons betreft!
Isalo National Park bezoeken: praktische tips
- In het ‘bovenste deel’ van Isalo loop je vrijwel volledig in de zon. Neem voldoende water en zonnebrand mee en draag eventueel een petje. In het ‘lagere deel’ van Isalo (bij de picknickplaats en de canyon) loop je meer in de schaduw;
- Koop je flessen water niet in het hotel, maar in het dorpje Ranohira. Om de hoek van het Bureau des Guides zit een buurtwinkeltje. Dat scheelt zeker 50% van de prijs;
- Het voordeel van zelf rijden (zoals wij deden) is dat je halverwege de dag weer bij je auto komt. Je kunt dan je watervoorraad weer aanvullen. Wij hadden 1 liter water per persoon bij voor de ochtend en namen nog eens 1 liter water per persoon bij voor de middag. Dat was in de maand mei (met een temperatuur van 20-25 graden) voldoende. Bezoek je Isalo later in het jaar, dan is het warmer en kun je beter meer meenemen;
- In Isalo kun je prima een korte broek dragen (dat is niet in elk natuurpark in Madagascar zo);
- Lijkt het je leuk om een duik te nemen in de natural pools? Draag je zwemkleding dan al bij vertrek naar het park. Er zijn geen mogelijkheden om je om te kleden. Een kleine handdoek is ook fijn. Houd er rekening mee dat het water zelfs op warme dagen erg koud kan zijn;
- In het bovenste deel is een primitief toilet bij de parking. In het lagere deel is een normaal toilet bij de picknickplaats;
- Draag wandelschoenen met goed profiel. Vanwege de rotsen, maar ook vanwege de afstand die je aflegt. Wij wandelden in totaal 6 uur.
Isalo National Park: hoogtepunt van een rondreis door Madagascar
In 3 weken maakten wij een complete rondreis door Madagascar, een van de grootste eilanden ter wereld, voor de kust van Afrika. Isalo National Park was daarbij een van onze favoriete parken. Bij het maken van onze reisplannen merkten we dat er in het Nederlands relatief weinig (gedetailleerde) informatie over Madagascar te vinden is. Daarom schreven wij onze Madagascar reisroute uitgebreid uit, inclusief veel praktische tips.
